由反應物種（分子、原子或離子等）經過單一反應步驟就生成產物的化學反應。又稱基元反應。大多數化學反應都是由一系列的元反應構成的。由兩個或兩個以上的元反應構成的反應稱為總包反應（或稱複合反應），所謂反應機理就是指構成一個總包反應的元反應的集合。在一個元反應中，反應物種的分子（或原子、離子等）數目稱為該元反應的分子數。根據反應分子數的不同，元反應可區分為單分子反應、雙分子反應和三分子反應。由於在常溫常壓下氣相中三個分子碰撞的概率極小，所以在氣相中分子數大於3的元反應尚未發現。元反應的速率方程式遵從質量作用定律。