主張交戰雙方在戰爭目標、手段和區域等方面加以限制的軍事理論。始創於20世紀50年代，代表人物有美國的R.E.奧斯古德、H.A.基辛格、T.C.謝林、B.佈羅迪等。他們認為，核戰爭會造成災難性後果，因此，核時代的戰爭必須對戰爭目標、戰爭手段、戰爭持續時間和戰爭區域加以限制。60年代以來，該理論成為美國制定軍事戰略的重要依據，直接為美國對外擴張的全球戰略服務務。從美國的有限戰爭實踐看，這種理論著眼於在美國本土以外地區作戰，是以實力政策、技術裝備優勢和聯盟戰略為基礎、以打地區戰爭為主的實戰理論。冷戰結束後，隨著科學技術的發展、美國戰爭實踐的增多以及國傢安全戰略特別是軍事戰略的調整，有限戰爭理論開始追求“速戰速決”，強調進攻、迅速、決定性地投入戰鬥並取得勝利。