剝奪犯罪人一定期限的人身自由，實行強制勞動和教育改造的刑罰。
在中國刑罰體系中，有期徒刑居於中心地位。由於有期徒刑的刑期幅度大，適用面較寬，無論是較輕的犯罪，還是較重的犯罪，有期徒刑都有可能予以應對，因此，刑法分則條文在任何一種犯罪的法律後果中都包括有期徒刑在內。在司法實踐中，有期徒刑也是適用率最高的一種刑罰。
有期徒刑具有以下特徵：①剝奪犯罪人的人身自由。即將犯罪人關押在監獄或者其他他執行場所，使其喪失人身自由。②具有一定期限。根據《中華人民共和國刑法》的規定，有期徒刑的刑期為6個月以上15年以下；數罪並罰時，最高不能超過20年。有期徒刑的刑期，從判決執行之日起計算；判決執行以前先行羈押的，羈押1日折抵刑期1日。③放在監獄、少年犯管教所等專門的執行場所執行。這一方面體現有期徒刑的嚴厲性，另一方面可以強化這種刑罰的改造效果。④實行強制勞動和教育改造。中國《刑法》規定，被判處有期徒刑的犯罪分子，凡有勞動能力的，都應當參加勞動，接受教育和改造。參加勞動，既是犯罪人服刑的義務，也是他們接受教育和改造的重要手段。執行機關在強制犯罪人勞動的同時，還要對其進行充分的法制、道德、文化技術等方面的教育，通過勞動和教育，逐步使犯罪人改造成為守法的新人。