宏觀生物化石不存在或罕見於寒武紀以前的地史階段。相當於前寒武紀的同義詞，它包括自地球形成（距今約45億年前）至距今約5.43億年前為止的一段漫長時間，持續時間近40億年。1930年，G.H.查德威克把地史時期劃分為兩個階段：寒武紀以前稱為隱生宙，寒武紀到現在稱為顯生宙，作為地質年代的最高級單位，其相當地層分別為隱生宇和顯生宇。近年來由於在隱生宇亦即前寒武系上部不斷發現軟軀體動物化化石，使其部分地層的劃分具備瞭古生物的依據，而且所謂隱生，已逐漸不符合實際情況。1977年，國際地層委員會前寒武紀地層分會在開普敦第四次會議上，將前寒武紀分為太古宙和元古宙，其界線放在25億年前。因此，隱生宙（地質年代單位）及隱生宇（年代地層單位）這兩個名詞已逐漸棄而不用。