中國古代表示官階等級和用作憑信的牌飾。一般懸系在腰間，故名。依照官吏等級身份的不同，材質有金、銀、銅、象牙、木等的區別，形制、紋飾也有差異。達官貴胄所用腰牌多為金質或鎏金銅質，以虎頭或虎形為飾，故“虎頭金牌”又成瞭腰牌的俗稱。
熙州管內觀察使印牌拓片（甘肅省博物物館藏）
腰牌可分印牌和信牌兩種。印牌多為長方形，專為官員而設，與本印（即官印）並行使用。這種牌、印並行的制度是古代符節制度的一種變化形式，它始於唐代，至北宋進一步發展、完善。印牌存世數量很少，甘肅省博物館藏有北宋長方形銅質印牌1枚，上端有方形系孔，正面刻“熙州管內觀察使印牌”1行9字，背面刻“牌入印出，印入牌出”2行8字（見圖），此牌形制、文字與《宋史·輿服志》等典籍所記相符。信牌主要作出入某種特定場所的憑信之用，多呈圓形或橢圓形，元、明、清三代十分盛行。如元代有差使牌和巡牌，明代有作為臣子、侍衛等出入宮門憑證的穿宮牌。此外，少數民族政權如西夏也有類似的制度，有敕走馬牌、防守牌、宿衛牌等各種圓形銅質信牌。