神話、傳說和童話中的一種精靈。外形奇特，有妖術或魔術，可以對人作惡或為善，有時能驅害辟邪。自古以來，存在於世界各地人類的觀念中，是人類豐富而發達的想像力與恐懼的情感相結合的產物，當人類遇到神秘難解的自然現象或者不可控制的一些因果關係時，很容易產生妖怪的聯繫或聯想。在一些原始民族中，成年儀式就是象徵性地被一隻神話妖怪吞食。在歐洲的某些傳說中，妖怪被認為具有碩大的身體或者可以變成嬌小的女子，常常是死亡、困難、乾旱、風暴、冬天以及復活的體現，有超自然的怪異本領，，通常由各種奇禽怪獸或龜蛇魚龍“修煉”而成。荷馬史詩中的獨眼巨人、埃及的獅身人面像和墨西哥阿茲特克人的地母，都是著名的妖怪形象。中國文化中很早就有妖怪形象。商周時代的青銅器上，有一種被稱為饕餮的妖怪形象。另外，中國的朱雀、玄武和麒麟，都是較早在神話傳說中出現的妖怪形象，上古傳說中的魍魎（又作“罔兩”），也是山川中的精靈或妖怪。