人力求認識某種事物和從事某項活動的意識傾向。表現為對某件事物、某項活動的選擇性態度和積極的情緒反應。
興趣以人的精神需要，如對科學、文化知識等的需要為基礎。一個人如果對某件事物或某項活動有瞭需要，他就會熱心於接觸、觀察這件事物，積極從事這項活動，並註意探索其奧秘。興趣在人的實踐活動中具有重要意義，它可以使人集中註意，產生愉快緊張的心理狀態。這對人的認識和活動會產生積極的影響，有利於提高工作的品質和效果。興趣具有社會制約性性，人所處的歷史條件不同、社會環境不同，其興趣就會有不同的特點。
人的興趣是多方面的。按其內容可分為物質的興趣和精神的興趣。物質的興趣表現為對舒適、食物、衣著等的渴望；精神的興趣主要表現為認識的興趣，如對數學等科學知識以及對文學、藝術的興趣等。按興趣的目的可分為直接興趣和間接興趣。直接興趣是因事物本身引人入勝而產生的興趣；若事物或活動本身並不能引起人的興趣，而是事物的作用或活動的結果引起人的興趣，則這種興趣是間接興趣。
興趣有4種品質：①興趣的傾向性，即對什麼發生興趣。這有明顯的個別差異。凡對有益於人類社會的事物有興趣，其傾向性就是高尚的；凡對有害於人類社會的事物有興趣，其傾向性就是低級的。②興趣的廣闊性，即興趣的范圍。有人興趣廣泛，對許多事物興致勃勃，樂於探求；有人則興趣單調狹窄。興趣的廣闊程度與知識面的寬窄有密切的聯系。③興趣的持久性，即興趣的穩定程度。人對事物的興趣可以經久不變，也可以變化無常。培養持久的興趣是在工作上取得成就的必要條件。④興趣的效能，即興趣的力量。若興趣能夠成為推動工作和活動的動力，其效果就是積極的；若興趣僅僅是一種向往，不能產生實際效果，它就是消極的。