根據漢字的形體結構解說字義的一種釋義方式。訓是解釋的意思。據形說義，在先秦古書裏已經出現，例如《左傳·宣公十二年》：“夫文，止戈為武。”又《昭西元年》：“於文，皿蟲為蠱。”《韓非子·五蠹》：“古者倉頡之作書也，自環者謂之厶，背厶謂之公。”這些都是從字形的結構上講字義。“武”字從止從戈，意思在於武以定亂。“蠱”字從蟲從皿，皿中有蟲，有如腹中有蟲為害。“公”字從八從厶(私)，八是背的意思，所以說“背私為公”。漢代許慎作《說文解字》是註重解說文字形義的書，對字的的訓釋屬於形訓的例子很多，舉例如下：
示：“天垂象見吉兇，所以示人也。從
（古文上字）。三垂，日月星也。觀乎天文，以察時變。示神事也。”
小：“物之微也。從八。∣見而分之。”
公：“平分也。從八厶（段玉裁註：八厶背私也。八猶背也。朝非曰：背厶為公）。”
名：“自命也。從口從夕。夕者冥也，冥不相見，故以口自名。”
品：“眾庶也。從三口。”
喿：“鳥群鳴也。從品在木上。”
古：“故也。從十口，識前言者也。”
十：“數之具也。—為東西，∣為南北，則四方中央備矣。”
形訓的用意在於根據字形結構推求造字的本義。不過最初造字的原意有時是很難說的，所以有的形訓是出於主觀的推測。