5500年前美索不達米亞的蘇美爾人創造的文字。這種文字有別致的書寫方法：用硬筆在軟泥板上壓刻，形成一頭粗、一頭細的筆劃，好像是楔子或釘子，故稱為楔形字或釘頭字。
楔形字在不同時代書寫不同的語言。最早書寫蘇美爾語。蘇美爾人在西元前第4千紀來到美索不達米亞（今伊拉克境內）的南部，主宰這個地區1 000多年。下一個時期，也長達1 000來年，楔形字書寫阿卡德語。阿卡德語是一種古代的閃米特語。在亞述帝國興盛時期，阿卡德楔形字成為亞洲西部的國際通用文字。楔形字又傳播到四周的民族：阿拉米人、加西人、赫梯人、米當人和呼爾人、烏拉土人，還有波斯人。為瞭適合本民族的語言特點和實用需要，他們對楔形字各自作過修改。
亞述–巴比倫時期的楔形字
蘇美爾楔形字遺留下來的泥板和銘文非常豐富。已經發現近3 000片公元前2000年時候的文學作品泥板，和數以萬計的法規、訟案、遺囑、賬目、契約、收據、書信等泥板。蘇美爾楔形字中間有意符和音符。為瞭分辨同字異音和同音異字，有一些不表讀音的楔形符號加在本字的前後，表示意義類別，類似部首。蘇美爾楔形字是一種語詞–音節文字。楔形字原來從上而下直行書寫，後來改為從左而右橫行書寫，於是，全部楔形符號轉瞭90°，從直立變成橫臥。由於右手執筆，從左而右橫寫，楔形筆畫粗的一頭（釘腦）在左，細的一頭（釘尾）在右。
公元前18世紀的巴比倫楔形字，留下瞭使後世驚奇的《漢穆拉比法典》，這比遠在其後的摩西法典完備得多。在巴比倫楔形字中間，許多表示實物或概念的“意符”，變成脫離原有意義而隻表一定語音的“音符”。巴比倫人簡化瞭蘇美爾楔形字，隻用640個基本字，由此組成全部語詞。公元前9～前7世紀的亞述楔形字，擴大瞭詞匯，減少瞭字數，隻用570個基本字，其中300個是常用的，晚期又向音節文字發展。亞述楔形字的圖書館藏有數以萬計的泥板圖書，內容有教義、神話、魔術、科學、數學、巫醫、天文、法律、歷史等門類。還有不少鑿刻在多角形石柱上的記載。阿拉米人在公元前5世紀前後應用的新阿拉米文更加簡單，隻用113個楔形字，其中80個是音節符號，成為半音節文字。最後，波斯人采用楔形符號作為字母，同時也用阿拉米字母。他們隻用41個楔形符號，除4個表意符號（“王”、“州”、“國”和“神”）和1個分詞符號以外，其餘36個是標音字母。亞歷山大滅亡波斯（前331）以後，楔形字和泥板壓寫方法不再有人應用。此外，在地中海東岸的烏加裡特地方發現一塊楔形字母泥板。這是在古代北方閃米特字母的影響下，用32個楔形符號組成的。它比波斯的楔形字母早1 000年。
楔形字泥板圖書默然埋藏地下1 500年，直到19世紀才解讀出來。最早解讀的是波斯楔形字，其次是新阿拉米楔形字，然後是巴比倫和亞述楔形字，最後最繁難的蘇美爾楔形字也基本上解讀出來瞭。人類歷史於是補寫瞭輝煌的美索不達米亞古代文化的一章。