中國行政區劃單位。春秋早期已出現縣，最早出現在楚國，其後晉、秦、齊、吳等國也相繼建縣。起初的縣大多設在邊地，這是往往在滅瞭鄰國之後在其地置縣的緣故。《左傳》宣公十二年（前597）載：楚伐鄭入其都，鄭伯肉袒牽羊以逆，曰：“若惠顧前好，徼福於厲、宣、桓、武，不泯其社稷，使改事君，夷於九縣，君之惠也。”杜預《註》：“楚滅九國以為縣。”陸德明《經典釋文》釋“九縣”曰：“莊十四年滅息，十六年滅鄧，僖五年滅弦，十二年滅黃，二十六年滅夔，文四年滅江，五年滅六、滅蓼，十六六年滅庸。”又《史記·秦本紀》曰：武公“十年（前688）伐邽、冀戎，初縣之。十一年，初縣杜、鄭。”《正義》按：“秦得皆縣之。”所以縣往往設在經濟比較發達的地區。
春秋時期關於縣的史料楚、晉兩國比較多。楚縣是直屬於國君的統治地區，也常是國君到邊境上處理軍國重大問題的地方。縣具有邊防重鎮的性質，縣裡的貴族和“國人”都被編制成軍隊，軍隊的長官也就是縣的長官，稱為“尹”或謂之“公”。其職由國君調配，貴族輪流擔任，也有父子相襲的。所以國君的權力比較集中，但是縣長官的兵力也相當強大，大縣可達千乘。《左傳》載：昭公八年（前534）楚滅陳為縣，使穿封戌為陳公。十一年楚又滅蔡，使公子棄疾為蔡公。次年，楚靈王曰：“今我大城陳、蔡、不羮，賦皆千乘……諸侯其畏我乎？”晉國的縣與楚國大致相當。其縣的長官稱大夫，職位也有世襲的。如晉文公的大臣趙衰，是原縣大夫，其中有一個兒子名同，繼承瞭他的職位，故又稱原同。晉縣比楚縣小，所以也沒有發生像楚國那樣縣的長官殺掉國君的大事件。
春秋末年，晉國又在新攻占而且比較荒涼的地區設立郡，面積比縣大得多，而其長官的地位卻比縣低，所以《左傳》哀公二年載趙簡子誓曰：“克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡。”到瞭戰國時代，由於經濟的發展，郡地逐步繁榮也就在郡下分成設若幹縣，或在若幹縣上設立郡，於是產生瞭縣屬於郡的地方行政制度。這種制度最初出現在三晉，如魏的上郡有十五縣（《史記·秦本紀》），趙的代郡有三十六縣（《戰國策·秦策一》），韓的上黨郡有十七縣（《戰國策·秦策一》）。後來秦、楚、燕等國也逐漸實行郡縣二級制。隻有東方的齊國始終沒有置郡，但有相當於郡的五都制度。
春秋時期的縣還保留瞭不少分封制的殘餘，如父子可以世襲外，又可以把縣分賜給臣下作奉邑。《史記·吳太伯世傢》：“齊相慶封有罪，自齊來奔吳。吳予慶封朱方之縣，以為奉邑，以女妻之，富於在齊。”也有的食邑縣可以互相交換。《左傳》昭公七年：韓宣子以州田“易原縣於樂大心”等。另外當時縣的大小差別很大，大至若楚滅陳、蔡那樣的中等國傢置一縣。
戰國時期各國普遍設縣，大凡有城市的都邑已建為縣，所以史書上往往“縣”與“城”互稱。此時縣的長官完全取消瞭世襲制，出現瞭官僚制度，國君可以直接任免縣的長官。同時還有上計制度，即對地方官進行年終考核。規定縣官年終要面見國君，帶上統計的簿冊，包括土地開墾、種植面積、人口增長、稅收情況等統計數字向國君匯報。根據政績決定其升免或調任。另外還有“行縣”制度，即國君本人或派員到縣裡去巡視的監察制度。戰國時期縣的組織，基本上與中央政府組織相似。商鞅在秦變法時，每縣設有令、丞和尉。縣令是一縣之長，下設丞、尉，丞主管民政，尉主管軍事。韓、魏等國在縣令下設有禦史，是秘書兼監察的性質。韓國還設有司寇，主管刑法。秦國更設有縣嗇夫、縣司空、縣司馬及治獄、令史等。在縣以下，有鄉、裡、聚或連、閭等基層組織。
秦統一六國以後，郡縣制遂遍行全國，當時大約有近1 000個縣。漢承秦制，郡縣制發展得更加完善。據《漢書·地理志》載西漢末年制度，有1 587個縣。東漢初省並400餘，至《續漢書·郡國志》所載永和五年（140）時，為1 180個縣。西漢縣級政區分成四類，即縣、侯國、邑、道。列侯所封食邑為侯國，皇太後、公主所封食邑稱邑，境內有少數民族的縣為道。侯國的長官稱相，縣、邑、道的長官均稱令或長。據《漢書·百官公卿表》謂：“萬戶以上為令，秩千石至六百石。減萬戶為長，秩五百石至二百石。”東漢末年為州郡縣三級制，縣仍屬郡。三國時魏、吳、蜀分立，魏有縣700多，吳有縣300多，蜀有縣100多，共有縣1 200個左右。但因南方經濟開發快，人口增加多，故縣的數量也比北方增加明顯。西晉統一後，全國縣的數量略有增加。
東晉南朝另有僑州郡縣制度，即南方政府在其管轄地，對北方南遷的人民，用其原來籍貫的郡縣名設立的郡縣。本是作為恢復故土的臨時措施，所以不給實土。後北歸無望，便行“土斷”，出現新的政區。如今安徽長江南岸的當塗縣，東晉前在今安徽北部淮河南岸蚌埠市西，就是東晉後僑長江南岸保留至今的。
州郡縣三級政區，到瞭南北朝時已混亂到極點，州郡泛濫到瞭“百室之邑，便立州名，三戶之民，空張郡目”（《北齊書·文宣紀》）。實際上郡一級形同虛設。於是在隋開皇三年（583）罷天下郡，改變瞭縣屬郡的古制，出現瞭州領縣的新制。大業三年(607)又改州為郡，從此州即郡，郡即州。《隋書·地理志》全國有1 255個縣。據《通典·職官志》，“隋縣有令，有長，煬帝以大興、長安、河南、洛陽四縣令，並增正五行品。諸縣皆以所管閒劇及沖要之處，以為等級。”
唐武德元年(618)又改郡為州，恢復瞭州領縣的制度。以後在天寶元年(742)至乾元元年(758)間，又曾一度改州為郡，行郡領縣的制度。據《舊唐書·地理志》記載，唐開元二十八年(740)全國有縣1 573個。以其地位輕重、轄境大小、經濟發展水平及人口多少，分為赤（京）、畿、望、緊、上、中、下7等。其長官不再分令、長，而一律稱令。
北宋大約有1 200個縣，南宋時疆土縮小，隻有700多個縣。宋代把縣分成十等，即增加瞭次赤、次畿和中下。宋代加強中央集權，縣令之名雖存，事實上多以京朝官執行其職務，稱“知某縣事”，簡稱“知縣”。遼代有一特別的行政制度，即名“頭下軍州”，這是貴族、功臣將戰爭中掠奪來的人口，作為他們的私奴所建立的州縣，也按其人口多少分成若幹等級。由於遼對北邊遊牧部族不采用中原王朝傳統的州縣制，故縣的數量較少，據《遼史·地理志》載僅有309個縣。金代也不多，據《金史·地理志》，金後期有縣683個。縣置令，按戶口多少分為赤、京、劇（次赤）、次劇、上、中、下7等。
元代出現瞭行省，行省以下有路、府、州、縣4級行政單位，統屬關系比較復雜，縣或直接屬路，或隸於府，或隸於州。據《元史·地理志》，元初有1 127個縣。也依據戶口的多少分為上、中、下三等。縣的長官均稱“尹”。而明代省以下隻有府、州、縣，縣或直接屬府，或隸於州。據《明史·地理志》載，明有縣1 138個。但它是依據納糧的多少來分上、中、下三等的。縣的長官又改稱為“知縣”。 清代省以下行政單位基本沿襲明制。另外在內外蒙古、青海、新疆及東北等地建立有盟旗制度，旗相當於縣。清代縣的數量有較大增加，清末有1 353個。根據“沖、繁、疲、難”四者分縣的要缺，“地當孔道曰沖，政務紛紜曰繁，賦多逋欠者曰疲，民刁俗悍、命盜案多曰難。”其長官仍稱“知縣”。
中華民國初有縣1 791個（1913），1947年為2 016個。北洋政府時，改“知縣”為“縣知事”，縣行政機關稱為縣知事公署。縣知事由民政長呈內務總長提請國務總理薦大總統任命。縣有依法執行縣行政事務等職權。縣知事公署依縣的大小及事務繁簡置二至四科。縣以下北方各省都劃分為城、鎮、鄉，南方各省劃分為市、鄉。南京國民政府時期，又改“縣知事”為“縣長”，縣知事公署為縣政府。縣政府設縣長一人，由民政廳提出二至三個人選，經省政府委員會議決定任用，任期三年，政績優良者可連任。縣以下劃分為區、鄉（鎮）、閭等組織。
中華人民共和國初期有縣2 075個（1949年，未含西藏），1988年底為1 765個（未含臺灣），2007年底為1 463個（未含臺灣）。縣下分鄉、鎮，2007年底全國有13 928個鄉、19 249個鎮。