雙子葉植物的一科。多為一年生或多年生草本植物，少數為攀緣藤本或灌木。單葉，互生或對生，全緣；無托葉。花小，兩性或雜性，簇生苞腋，組成疏散或密集的穗狀、頭狀、總狀或圓錐狀花序；苞片1，小苞片2，幹膜質。花被片3～5，幹膜質；雄蕊常和花被片同數而對生；花絲分離或基部聯合；心皮2～3，合生，子房上位，1室，具基生胎座。果實小，胞果、小堅果或蓋果；種子小，凸透鏡狀或腎形；胚環形，胚乳粉質。染色體基數x＝6,7,8,9,10,17。有65屬850餘種，，主要分佈於熱帶和溫帶。中國產13屬約39種，全國均產。
雞冠花
該科中的藥用植物有牛膝屬、青葙屬、杯莧屬、蓮子草屬和莧屬等。牛膝屬的懷牛膝和土牛膝，根含皂苷及甾類化合物，生用能散瘀血、消痛腫，酒制能補肝腎、強筋骨；川牛膝根能祛風濕，破血通經。青葙和雞冠花種子均作青葙子入藥，有清肝火、祛風熱、明目、降血壓功效。蓮子草和刺莧全草入藥，有清熱利水、涼血解毒功效。莧菜嫩莖葉可供食用。雞冠花（見圖）、千日紅、錦繡莧可栽培供觀賞。
莧科在雙子葉植物系統中的位置一直同藜科在一起，或屬中央種子目（恩格勒系統），或屬石竹亞綱（塔赫塔江系統）。花粉形態也與藜科極為相似。區別在於莧科花粉孔具窄的邊緣、孔的數目比藜科花粉少些，介於藜科和石竹科（散孔類）之間。