雙子葉植物的一科。絕大多數為多年生草本植物，少數為灌木或喬木狀植物，莖肉質，呈球狀、柱狀或扁平，常有關節和分枝，莖上有螺旋狀排列的特殊刺座，其上著生有刺、毛、腺體或鉤毛、花或芽，大小因種的不同而異，小的如衣服紐扣，大的可高達20米。葉常退化，早期存在，不久脫落，僅少數有正常的葉片（如葉仙人掌）。花兩性，大形，輻射對稱或左右對稱，白天或夜間開放；多數有由花托發展而來的長花筒，其上有螺旋狀排列的鱗片或刺座；花被片多數，色鮮麗或白色；雄雄蕊多數，多著生於花的喉部，雌蕊花柱單體，遠遠伸出雄蕊之外，避免自花授粉。果常為肉質漿果，種子多數。染色體基數x＝11。有140屬2 000餘種，大多原產美洲熱帶、亞熱帶沙漠或幹旱地區，以墨西哥及中美洲為分佈中心，少數分佈在北緯53°加拿大的和平河以及海拔3 000米積雪的高寒地區。隻有葦枝屬產於東非、馬達加斯加及斯裡蘭卡。中國栽培的有600餘種，供觀賞。仙人掌屬(Opuntia)和量天尺屬(Hylocereus)等少數屬、種在南方諸省逸生。
群生四棱柱
該科植物肥厚多肉，莖內的薄膜組織含有大量水分，被稱為多漿（或多肉）植物；有圓形的莖，多毛刺和退化的葉，可以大大地減少水分的蒸騰；根系分佈廣，有快速吸收水分的能力，在短暫的雨季即可吸足水分，有的能用刺毛在晴朗的夜晚吸收空氣中的水分。少數附生性的種，如曇花、量天尺、葦枝等則生長於潮濕溫暖地區。
凡是白天開花的種均花色艷麗，夜間開花的則花色潔白而有香氣，是對昆蟲或鳥、獸類傳粉的適應。
易繁殖，播種、扦插或嫁接均可，大多數栽培作為觀賞，常見栽培種類主要有：①星球(Astrophytum asterias)。原產墨西哥，球體無刺，花黃色，夏季要求充分光照與水分，冬季保持盆土幹燥。②翁柱(Cerphalopcerus senilis)。植株密被細長白毛，喜光，較耐寒。③山影(Cereus spp.monstrosus)。包括天輪柱屬(Cereus)幾個柱形種類的7～8個畸形石化變異的品種，原產墨西哥及南美，較耐旱，喜光，也耐陰。④金琥(Echinocactus grusonii)。⑤仙人球(Echinopsis tubif–lora)。原產阿根廷和巴西，較耐低溫，喜光。⑥曇花(Epiph–yllum oxypetalum)。⑦琥頭(Ferocactus acanthodes)。原產美國加利福尼亞州的大球形種類，強刺球形品種的代表種，密生白、黃或紅色粗硬長刺，鮮艷美麗。⑧量天尺(Hylocereus undatus)。原產中美洲墨西哥及西印度群島，附生性種類，有氣生根，喜溫暖、潮濕，花可食用，莖多用做其他仙人掌類的嫁接砧木。⑨令箭荷花(Nopalxochia ackermannii)。原產墨西哥的附生性種類，喜溫暖、潮濕，要求含腐殖質較多的肥沃壤土，花朵大，有紫紅、粉紅、黃、白等色。⑩蟹爪蘭(Zygocactus truncatus)。原產巴西，為附生性種類，喜溫暖、潮濕及半蔭條件，花色以紫紅和洋紅較常見，為冬季著名的室內盆花。在墨西哥及中南美洲常作為經濟作物栽培，果實含有豐富的養分和維生素，可作水果食用如火龍果，仙人掌嫩莖可作蔬菜或制蜜餞。無刺仙人掌是牲畜的優良飼料。仙人掌莖內含有三萜、蘋果酸、琥珀酸和生物堿，可醫治疾病。多刺型可作庭院綠籬；枝幹作燃料或支撐物。沙漠中的大仙人球是旅行者的臨時水庫。有些種類可飼養胭脂蟲。
此科的進化來源尚未查清，有些特征與番杏科、石竹科的某些植物相似，可能有親緣關系。多數學者認為與石竹目有共同的祖先，大約在1.3億年以前分化成獨特的一支。