在規定的時間內和規定條件（使用環境和維護條件等）下能有效地實現規定功能的概率。系統可靠性不僅取決於規定的使用條件等因素，還與設計技術、製造工藝及其組織管理等因素密切相關。衡量系統可靠性的主要指標是：①保險期。系統建成後能有效地完成規定任務的期限，超過這一期限，系統可靠性就會逐漸降低。②有效性。規定時間內能正常工作的概率。概率的大小取決於系統故障率的高低、發現故障的快慢和故障修復時間的長短。③狹義可靠性。由結構可靠性（系統在工作時不出故障的概率）和性能可靠性性（系統性能滿足原定要求的概率）兩部分組成。
系統可靠性首先必須從系統設計、制造和管理等方面加以保證，並依靠對系統的檢驗和實驗獲得。
定量描述系統可靠性的指標主要有可靠度（在規定工作時間內無故障的概率）、故障率（某時刻單位時間內發生故障的概率）、平均無故障工作時間（相鄰兩次故障間隔內有效工作的平均時間）和平均故障修復時間（出現故障後到恢復正常工作時的平均時間）等。