日本明治維新時期政治傢和軍事傢。生於薩摩藩(今鹿兒島縣)鹿兒島下級武士傢庭，卒於鹿兒島。幼名吉之助，號南洲。自幼受嚴格武士訓練。1844年起任下級官吏。1854年成為開明派藩主島津齊彬的親信扈從，隨其住江戶（今東京）參與藩政，並為尊王攘夷運動奔走。1858年幕府興“安政大獄”，他受本藩驅逐，於絕望中投海自殺未遂。後兩次被流放。1864年被召回藩，在京都掌握藩的陸海軍實權。同年參與鎮壓尊王攘夷派的第一次征討長州藩的戰爭。後預料幕府將亡，遂積極投身倒幕運動。11866年3月在京都同長州藩倒幕派領導人木戶孝允等人締結“薩長倒幕聯盟”密約。1868年1月3日，與巖倉具視、大久保利通等人發動 “王政復古”政變 ，建立明治新政府。在同年的 “戊辰戰爭” 中任大總督參謀，指揮討幕聯軍，取得瞭戰爭的勝利。回鹿兒島任薩摩藩藩政顧問，後任藩大參事，參與藩政改革。1871年到東京就任明治政府參議。在巖倉使節團出訪期間，他作為留守政府實權人物主持國政。1872年任陸軍元帥兼近衛軍都督。在此前後，參與“廢藩置縣”、地稅改革等資產階級改革。他鼓吹並支持對外侵略擴張。1873年10月，因堅持“征韓論”遭大久保利通等人反對，辭職回到鹿兒島，興辦名為“私學校”的軍事政治學校。1877年1～9月，被舊薩摩藩士族推為首領，發動反政府的武裝叛亂，史稱西南戰爭。兵敗後於鹿兒島城山自殺。