有廣義和狹義兩種。廣義的文學語言是指規範化的、經過加工瞭的“標準語”，主要是在各種文獻資料中使用的語言，這種“標準語”也往往成為一個民族的文化的重要身份標誌。狹義的文學語言指寫進各種文學作品，包括詩歌、散文、戲劇和小說之中的語言。文藝學所說的文學語言主要是狹義上的用法。
文學語言遵循一般的民族語言的基本用法，它多數情況下也沒有自己的專門術語，就是採用人們日常生活之中的辭彙，無論閱讀還是聆聽，在字面層次上，可以達成基本的理理解，不會造成學科術語那種深奧和專門化而形成的難以溝通的情況。文學語言作為文學作品表達的直接手段，具有生動、形象、富於感情、能夠體現人物的性格特點，有些韻文體裁還要求押韻，在聲律方面有音樂性要求。好的文學作品，一定是語言運用方面有較突出成就的，能夠達到聲情並茂，情摯理真。
在一定程度上，文學語言的特征是功能性的，不是本體性的，它並沒有一種先在的本質以區別於非文學作品的語言。但是，文學作品的審美效果首先需要通過語言表達加以落實，因此文學語言在比較接近日常生活語言的同時又有鮮明特點，體現出文學作品的真善美。
文學語言表達的真可以與科學意義的真不同。科學的真應該符合事實；文學真實有時也可以符合事實，但這不是對文學的必然要求。文學的真實主要有兩種意思：一是具有可接受性，即合乎情理性；二是必須真誠、真摯，表達作者或者當事人的真切感受，而且這種傳達對讀者具有感染力。見文學真實性。
文學語言表達的善應該吻合社會的一般的倫理觀念，有時作者可能持一種與當時社會具有距離的倫理觀，但是也需要得到社會的普遍認可。文學表達的善與單純的社會評價在方式上可以有區別。如白居易在《長恨歌》開篇即寫“漢皇重色思傾國”，把敘事定調為皇帝好色釀成苦果。但是，文學的語言是復合性質的，它可以表達思想，也更要表達感情和情緒，在《長恨歌》的後半部分詩人由對君王“好色”的抨擊，轉變為對他“重情”的同情，進而又轉到對愛情的歌頌。這裡批判君王的“好色”和歌頌君王的“重情”，都是合乎社會倫理規范的，但是把兩種不同的態度在同一作品統一到同一個人物身上，正是文學語言復合、復調性質表現出的特色。
文學語言還有傳達審美信息的任務，必須在傳情達意的基礎上給予美的意韻。這種美的意韻有時在於意象生動，有時在於引發豐富聯想，有時在於音韻、節奏的特性，有時在於詞語配搭產生的特殊效果，有時是普通的生活語言在特定語境中體現出的不同於尋常的作用。