圖書館或其他資訊機構的一項基礎業務工作。是指通過對文獻進行主題分析，選用檢索語詞（標題詞、敘詞、關鍵字、人名、地名等），用以揭示文獻內容的過程。包括兩個步驟，即主題分析與概念轉換為詞。主題分析是主題標引的基礎，主題分析要求分析出來的主題與文獻的實際主題相一致；概念轉換為詞是主題標引的結果，要求轉換用詞恰切，當詞表中無相應的專指詞表達主題概念時，可選用兩個或兩個以上的片語配，也可用用一個較為廣義的詞或一個相關的詞或增補一個新的詞等多種方式組配。
衡量標引質量的主要指標是標引的網羅度與一致性。網羅度是指文獻所論及的主題被揭示出來的程度。網羅度高，有利於提高文獻的查全率。一致性，是指不同標引人員或同一標引人員在不同時期，對同一主題文獻進行主題歸屬的一致程度。一致性高，既有利於提高查全率，又有利於提高查準率。
文獻主題標引，按語詞是否受控可分為受控標引與非控標引。受控標引是指采用事先規范化的敘詞表（主題詞表）中的特定語詞標引文獻。非控標引又稱自由詞標引，是指不設規范詞表而由標引人員直接選用文獻內自然語言詞標引文獻。見標引。