研究者通過分析各種既存的史料與文獻來發現事實的真相，驗證研究假設的研究方法。是歷史學、哲學和早期的社會科學最常使用的研究方法。主要特點是：①間接性。即文獻研究處理的資料是間接性的第二手資料。②歷史性。即文獻研究處理的資料一般是反映歷史狀況的資料。③無反應性。它不直接接觸研究物件，不會產生研究的“幹擾效應”，在研究過程中不會使研究物件有意識或無意識地改變原有的狀態。文獻的來源與種類很多，一般來說可分為：書面材料，如報刊、書籍、公文檔案、個人檔書信等；統計資資料，如統計報表、數據資料等；圖像文獻，如電影、電視、錄像、照片等；有聲文獻，如錄音磁帶、唱片等。社會學中的文獻研究主要包括歷史文獻研究、統計文獻研究和內容分析。在歷史文獻研究中，主要的研究資料來源於歷史記錄，包括個人的歷史文獻（如個人的信件、日記、傢史、傳記等）和非個人的歷史文獻研究（如報刊、雜志和官方文件等）。統計文獻研究是對官方或非官方的統計資料進行再次分析，法國社會學傢É.塗爾幹的《自殺論》(1897)是統計文獻研究的范例。內容分析則是對文獻內容做客觀的、系統的、量化的描述和分析。
文獻研究的一般步驟包括：①明確研究課題，確定文獻搜集和描述的范圍。文獻范圍主要指文獻的內容范圍、時間范圍和文獻的類別。②做好搜集和描述文獻的準備。即取得與掌握有關文獻的單位或個人的聯系，設計文獻的搜集和描述大綱。③搜集文獻。④整理和描述文獻。主要包括分類和簡單的定性與定量分析。文獻研究的主要優點是：①作為一種探索性研究方法，有助於瞭解有關問題研究的歷史和現狀，形成有關問題和研究對象的某種一般的整體印象；有助於確定研究課題，提出研究假設，避免重復性的無效勞動；有助於瞭解研究對象的來龍去脈，獲得現實研究的比較資料。②作為一種獨立的、完整的、非輔助性的研究方法，有助於認識社會發展的歷史趨勢。主要缺點是：①文獻不能提供完全的信息。②文獻缺乏標準形式，很難進行對比分析和定量分析。③易出現樣本偏差。研究者應註意文獻的準確性與可靠性。