文獻資訊的價值會隨著時間的推移而逐漸衰減直至失效的變化過程。隨著科學技術的迅速發展和知識的不斷更新，文獻資訊的老化乃是必然的普遍現象。1943年，美國紐約大學C.F.戈斯內爾較早研究瞭文獻老化問題，並於次年發表題為《大學圖書館中文獻老化問題》的博士論文。1958、1960年J.D.貝爾納、R.E.巴爾頓和R.W.凱普勒分別提出瞭瞭衡量文獻老化速度的“半衰期”概念，即某學科(專業)現時尚在利用的全部文獻中較新的一半是在多長時間內發表的。巴爾頓和凱普勒還提出用下列公式來描述科學文獻的老化規律：

式中， a+ b＝1， Y為經過一定時間後該學科領域全部文獻中尚在利用的相對數量； x為時間，以10年為單位。當取 Y＝0.5時，即可求出文獻的半衰期。

　　文獻信息的老化規律還可以用下列負指數函數來描述：C(t)=ke－at式中，t為文獻的出版年齡，以10年為單位；C(t)表示t年所發表文獻的引用頻率；k為常數，隨學科不同而異；a為文獻老化率。

　　研究表明，影響文獻信息老化的因素主要有：①文獻信息的增長；②文獻的類型和性質；③學科性質及其發展階段；④用戶信息需求特點和信息環境質量等。