利用空間衛星進行信號中繼轉發的一種通信方式。衛星通信系統主要包括通信衛星和各類地球站。按照衛星距離地面的高度不同，可分為低軌、中軌和高軌通信衛星，其中地球赤道上空35 786千米軌道的衛星繞地球一周的時間與地球自轉時間相同，衛星相對地面靜止，該軌道稱為地球靜止軌道。利用地球靜止軌道的通信衛星可使地面設備簡化，是使用最廣泛的衛星通信方式。低軌和中軌軌道低於同步軌道，其繞地球一周的時間短於地球自轉一周的時間，利用多顆中軌或低軌衛星亦可可實現對地球一定區域或全球的覆蓋，多顆這樣的通信衛星組成的系統稱為星座通信系統。
中國第一顆試驗通信衛星
衛星通信由於其軌道特點，衛星天線波束覆蓋的地域大，具有廣播特性，可根據需要建立通信網，不受地形地貌的限制，具有多地址功能；不足之處是衛星與地面距離較大，無線電波傳播時延明顯。
衛星由衛星平臺和有效載荷組成。通信衛星的有效載荷包括通信天線和轉發器，信號簡單變頻、放大的轉發器稱為透明轉發器。信號在星體上進行再生、交換等處理的轉發器稱為處理轉發器。
地球站按照使用方式有固定、車載、船載和機載等形式，按照地球站設備的能力和占用衛星頻率和功率的情況可提供窄帶的單路話音、數據業務或寬帶的群路、圖像業務。