中國上海獨腳戲創始人。本名王念祖，小名阿奎，或作阿魁。江蘇蘇州人。自幼愛看隔壁戲，小學時即具滑稽表演才能。曾在上海公平洋行當過雜役，業餘學會一些口技、各地方言和英語。1907年在上海進入演出文明戲的“二警社”，成為職業文明戲（早期話劇）演員。1914年轉入蘇州“民興社”，專演師爺、書僮、差役、騙子一類醜角，時稱馬甲滑稽。同時受街頭賣唱藝人的影響，常在文明戲中運用各地方言和曲調製造造笑料。一次江蘇都督程得全的太太做壽，叫“民興社”派演堂會，演員均怕失身份不願去演，該社負責人私自拉扯王無能前去應付。但他一人無法開戲，就將文明戲中登場角色較少的片段加以調整改編，一人單獨演出，靠說方言、唱小調和講笑話等支撐表演，不意大受歡迎，贏得贊賞。此後遇有類似情形，即為獨立節目。如《雙珠鳳》中的“堂樓詳夢”和《李亞仙刺目》中的“四教歌”等，都曾成為他改編獨演的精彩片段，並以此形成獨腳戲的雛形。1920年，他重返上海，除演文明戲，正式開始以“獨腳戲”的名稱掛牌演出，主要節目有《哭妙根篤爺》、《常熟珠簾寨》、《外國朱砂痣》、《炒什錦》、《馬浪蕩賣衣裳》、《廣東上海話》、《寧波空城計》、《各地堂倌》等，很受觀眾歡迎。不久即主要轉向編演獨腳戲，並與錢無量搭檔，將原初由一個人表演的形式，發展為通常由兩個人表演的形式。由於這種形式簡便靈活，善於通過喜劇性的手法制造笑料，鮮活生動，生意較好，引來不少藝人加盟，其中以江笑笑和劉春山影響較大，王無能與他們二人一道，被時人稱之為“獨腳戲三大名傢”。