采砂船一般由船體和移行、挖掘、洗選、排尾、動力、供水、信號等設備組成（見彩圖）。1870年首次在新西蘭使用。20世紀30～40年代發展迅速。1980年印尼投產使用瞭鬥容為8501的鏈鬥式采砂船。中國於1958年後在黑河、樺南、呼瑪、琿春等砂金礦區，先後使用瞭鬥容為501、1001、1501、2501和3001的采砂船。
采砂船的采選設備安裝在平底船上，能在一定水位的采池中漂浮，平穩地生產。
開采優點是生產能力大、勞動生產率高、成本低、生產集中、便於管理。適用於：①砂礦儲量豐富，保證開采所必要的服務年限；②礦床底板平坦，無深坑和突起的基巖，不含大量大塊礫石和粘土夾層；③水源充足，水深大於吃水深度，並為不斷地排放污水，需及時向采池補充清水，一般為50～250l/s；④礦床寬度不小於采砂船的最小工作寬度，如250l采砂船的工作寬度為60～70m；⑤礦床底板坡度適宜，通常應為0.010～0.025。缺點是使用條件要求嚴格、初期設備費高，不適於開采河流湍急和長年凍結的礦層。
采砂船分類 按移行方式分為：鋼繩式、樁柱式、混合式；按挖掘深度分為：淺挖(＜6m)、中挖(6～18m)、深挖(18～50m)、超深挖(＞50m)。按挖掘設備分為：①鏈鬥式，在閉合鬥鏈上裝許多挖鬥，用鬥鏈的旋轉和鬥橋的往復擺動進行挖掘，使用最廣泛。又分間斷式和連續式兩種。②單鬥式，又分鏟鬥式和索鬥式，前者在船上裝一個較大的鏟鬥，約2～10m3，可挖掘較堅硬的砂礦，多用於海港建設；後者在船上安裝1～4個抓鬥，可在較窄的場所工作，適應變化較大的深度，多用於較深的海洋砂礦開采。③吸揚式，一種漂浮在水上的泵站，用來開采松散的海濱砂礦和露天礦剝離。又分絞吸式、耙吸式和鬥輪吸揚式等。
開采工藝 工藝過程見圖1。鏈鬥自水下挖掘出的礦砂，經裝礦漏鬥送到洗礦圓筒篩中；篩下產品與水，經礦漿分配器，分配給各選礦設備；尾砂經尾砂槽排至采砂船後方，形成尾砂堆；篩上的大石塊和泥團，經過礫石溜槽，用輸送機排入船後的采空區，形成礫石堆。
提高鬥鏈速度是提高采砂船生產能力的重要途徑。影響鬥鏈速度的因素，主要是巖礦的性質。粘性砂土的鬥鏈速度要小些，以易於卸料；砂質松散土巖，鬥鏈速度可稍大。一般為每分鐘16～24鬥。
開拓方法 ①基坑開拓法 沿礦體邊界或在礦體附近，開掘安裝采砂船的坑。基坑的尺寸由采砂船的規格決定，深度由采砂船漂浮所需水深決定。如鬥容為6001的采砂船，基坑長145m，寬120m，水深6m。此法用於開采河漫灘的砂礦。
②築壩開拓法 修築若幹橫穿河谷的永久性或臨時性擋水壩，提高水池水位，使采砂船能進入比河漫灘還高的采區工作（圖2）。擋水壩的數目及其間距決定於所需水位上升高度和礦床縱向坡度，坡度愈陡，則壩數愈多。此法用於開采坡積砂礦，或采砂船不能正常漂浮的區段。③聯合開拓法 上述兩種方法的聯合運用。
采礦方法 按工作面推進方向可分三種：①橫向采礦法，適用於傾斜不大而寬闊的砂礦床。采礦時沿礦體橫向分成條帶進行開采。本法又分為單工作面橫向法和相鄰工作面橫向法。②縱向采礦法，適用於窄而長的砂礦床。采礦時沿礦體縱向分成條帶進行開采。又分單工作面縱向法和平行工作面縱向法。③聯合采礦法，礦體賦存條件較復雜時，可將上述方法聯合使用。