用於減小某些機器非週期性速度波動的自動調節裝置。它可使機器轉速保持定值或接近設定值。水輪機、汽輪機、燃氣輪機和內燃機等與電動機不同，其輸出的力矩不能自動適應本身的載荷變化，因而當載荷變動時，由它們驅動的機組就會失去穩定性。例如當汽輪機發電機組的饋電量突然減少時，汽輪機軸上的阻力矩將急劇下降，如不及時調節汽輪機的進汽量，則機組將加速運轉，改變發電頻率，導致機組損壞。這類機組必須設置調速器，使其能隨著載荷等條件變化，隨時建立載荷與能源供給量之間的適應關係，以保保證機組作正常運轉。調速器的理論和設計問題，是機械動力學的研究內容。
圖為應用最廣的機械式離心調速器。當原動機主軸轉速增加時，重塊外張，套筒上移，使控制件下降，以減少能源供給量，直到與載荷相適應為止。這樣就保持機組的轉速接近於設定值。
調速器必須滿足穩定性條件：①當機組轉速與設定值出現偏差時，調速器能做出相應的反應動作，同時又必須有一經常作用的恢復力使調速器回復初始狀態。離心調速器中的彈簧就是產生恢復力的零件。這樣的調速器稱靜態穩定的調速器。但是靜態穩定的調速器也可能在調節過程中出現動態不穩定性，當調節動作過度而出現反向調節時，實際調節動作會形成一個振蕩過程。使振蕩能很快衰減的調速器，稱為動態穩定的調速器，否則是動態不穩定的調速器，後者不能保證機器正常工作。②在調節系統中增加阻尼是提高動態穩定性的一種方法。調節系統中的阻尼，例如運動副中的摩擦，使調速器具有一定的不靈敏性，即當被控制軸的轉速稍微偏離設定值時，調速器不產生相應的動作。機械式調速器的不靈敏性一般約為其設定值的1％。靈敏性過高的調速器，也會由於機組正常運轉中周期性的速度波動而產生不應有的調節動作。
調速器的種類很多。以測速發電機或其他電子器件作為傳感器的調速器，已在各個工業部門中廣為應用。