利用由動臂、連桿和鏟鬥等組成的工作裝置，在行進中進行鏟裝、運送和傾卸土石方及散粒物料的自行式機械(見彩圖)。由工作裝置、動力裝置和底盤等組成。分履帶式和輪胎式兩種。工作裝置的卸載可以前卸、後卸或側卸。整機轉向有鉸接式、偏轉車輪式和滑移轉向式等方式。輪胎式前卸鉸接裝載機的結構簡單、使用安全、機動靈活，應用最廣。
ZL50型輪胎式單鬥裝載機
廈門工程機械廠供稿
裝載機的工作裝置包括由鏟鬥、動臂、轉鬥液壓缸等組成的連桿系統，以及由液壓泵、閥等組成的液壓系統。鏟鬥裝於動臂前端，動臂後端與前車架鉸接。轉鬥液壓缸的一端也與前車架鉸接，其活塞桿一端通過連桿與鏟鬥相聯。轉鬥液壓缸油路不通而動臂升降時，該連桿系統能保證所裝物料不從鏟鬥中撒出。當轉鬥液壓缸油路接通時，鏟鬥可進行鏟掘或傾卸作業。動力裝置為柴油機，其動力經液力變矩器、動力換擋變速箱、傳動軸、驅動橋、輪邊減速器驅動車輪，從而推進裝載機。
傳動系統采用液力機械傳動，也有采用機械傳動或全液壓傳動的。其底盤大多采用鉸接車架，分前、後兩段，用垂直銷鉸接。前、後車架在轉向液壓缸推動下可繞垂直銷作相對偏轉，從而使機械轉向。主要技術參數為額定載重量或額定鬥容。
裝載機裝卸物料的作業循環是：裝載機駛向料堆，放下動臂，鏟鬥插入料堆，操縱工作液壓缸裝滿鏟鬥，倒車退出，舉升動臂至運輸高度，前進駛向卸料點卸料，倒車退出，動臂放至運輸位置，準備下一作業循環。履帶式裝載機適用於不經常轉移工地的松軟地帶。輪胎式裝載機廣泛應用於各種工程建設中。在運距不大的情況下，可采用自鏟、自裝、自運、自卸方式；運距較遠時，則與自卸運輸車配合。大鬥容裝載機主要用於露天礦裝載爆破後的礦石。全液壓小型滑移轉向裝載機的機動性好、適用於狹小地區作業。