世界上開鑿最早、最長的運河，也稱京杭運河。大運河北起北京，經天津市和河北、山東、江蘇、浙江四省，南至杭州，溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，全長1794公裡，是中國隋代至清代南北交通的大動脈。
運河始鑿於春秋末期，魯哀公九年（西元前486年），吳王夫差開邗溝，溝通江淮。隋煬帝又以京都洛陽為中心開鑿：向東南伸展的通濟渠，南至盱眙附近入淮河；向東北伸展的永濟渠，北達涿郡（今北京西南）；北起京口（今鎮江，與邗溝相接）），南達餘杭（今杭州）的江南運河，形成長達2700餘公裡的隋代大運河。元朝定都大都（今北京）後，與江南的水路聯系已無需繞道洛陽，而且隋運河的有些段落也已淤成平地，為瞭解決南北通航，於至元二十年（1283年）以後，先後開鑿瞭今山東濟寧至安山的濟州河；安山至臨清的會通河以及今通縣至北京的通惠河，奠定瞭今南北大運河的基礎。
大運河工程浩大，沿線地形復雜，如元代在山東西部丘陵地區開鑿的一段運河，地勢高低懸殊，水源不足。明永樂年間，采用汶上老人白英的計劃，在該段運河的制高點南旺、疏浚一些水泉，開新渠，築攔水壩，把汶河水匯集南旺，再使水南北分流；沿運河築“水櫃”蓄水，解決瞭水源；又修建30多座水閘，分段平緩水勢，以利航運；運河跨越黃河處，使運河水註入黃河，防止黃河泥沙進入運河；浚深加大南旺附近的河、湖，調節水源等，采取瞭一系列措施，終於使南北順流，航道通暢。
大運河分為7段：北京市區至通縣段稱通惠河；通縣至天津段稱北運河；天津至山東臨清段稱南運河；臨清至臺兒莊段稱魯運河；臺兒莊至清江段稱中運河；清江至揚州段稱裡運河；鎮江至杭州段稱江南運河。1949年以後，大運河的部分河段曾經拓寬加深，裁彎取直，增建船閘，還建設瞭江都、淮安等水利樞紐工程。