念珠藻屬的1種。食用藻類。藻體毛髮狀，平直或彎曲，棕色，幹後呈棕黑色，往往許多藻體繞結成團，最大藻團直徑達0.5米；單一藻體乾燥時寬0.3～0.51毫米，吸水後粘滑而帶彈性，直徑可達1.2毫米。藻體內的藻絲直或彎曲，許多藻絲幾乎縱向平行排列在厚而有明顯層理的膠質被內；單一藻絲的膠鞘薄而不明顯，無色。細胞球形或略呈長球形，直徑4～5(～6)微米，內含物呈藍綠色。異形胞端生或間生，球形，直徑為5～6(～7)微米。
髮菜大量產產於中國內蒙古自治區、寧夏回族自治區和甘肅、青海、陜西等省的幹旱和半幹旱地區，全年降雨量在80～250毫米之間的、母質為第三紀紅土地區生長較多。蘇聯、蒙古人民共和國、捷克斯洛代克、法國、美國、墨西哥、摩洛哥、索馬裡和阿爾及利亞等國也有。發菜是中國特別是南方的傳統副食品。