埃及是世界上文化發達最早的幾個地區之一,位於尼羅河兩岸,西元前3200年左右,形成一個統一的國傢。尼羅河定期氾濫,淹沒全部谷地,水退後,要重新丈量居民的耕地面積。由於這種需要,多年積累起來的測地知識便逐漸發展成為幾何學。
西元前2900年以後,埃及人建造瞭許多金字塔,作為法老的墳墓。從金字塔的結構,可知當時埃及人已懂得不少天文和幾何的知識。例如基底直角的誤差與底面正方形兩邊同正北的偏差都非常小(見彩圖)。
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現今對古埃及數學的認識,主要根據兩卷用僧侶文寫成的紙草書(見上右彩圖);一卷藏在倫敦,叫做萊因德紙草書,一卷藏在莫斯科。埃及最古老的文字是象形文字,後來演變成一種較簡單的書寫體,通常叫僧侶文。除瞭這兩卷紙草書外,還有一些寫在羊皮上或用象形文字刻在石碑上和木頭上的史料,藏於世界各地。兩卷紙草書的年代在公元前1850~前1650年之間,相當於中國的夏代。
埃及很早就用十進記數法(見記數法),但卻不知道位值制,每一個較高的單位是用特殊的符號來表示的。例如111,象形文字寫成
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紙草書還給出圓面積的計算方法:將直徑減去它的1/9之後再平方。計算的結果相當於用3.1605作為圓周率,不過他們並沒有圓周率這個概念。根據莫斯科紙草書,推測他們也許知道正四棱臺體積的計算方法。總之,古代埃及人積累瞭一定的實踐經驗,但還沒有上升為系統的理論。
參考書目
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M.Cantor,Vorlesungen über Geschichte der Mathematik,B.G.Teubner,Leipzig,1922.
O.Neugebauer,The Exact Sciences in Antiquity,Brown Univ.Press,Providence.1957.