大戟科蓖麻屬的唯一種。一年生或多年生高大草本，在熱帶、亞熱帶地區常成為多年生灌木或喬木狀，高2～5米；莖中空有節，莖上部分枝，無毛。葉大，互生，葉片盾狀著生，掌狀深裂，裂片7～11枚，邊緣有鋸齒，葉表面、花序與莖一樣均有一層蠟粉，以減少水分蒸發，因此蓖麻具有很強的抗旱能力。掌狀脈，主脈與裂片同數，輻射狀；葉柄約與葉片等長，頂端有腺體；花單性，雌雄同序，由多個聚傘花序組成頂生或與葉對生的圓錐花序，雌花在上，先開，雄花在下，後開；無花瓣和花盤；雄花萼片3～5，，淡黃色，雄蕊多數，花絲合生成多束，呈分枝狀，雌花萼片5枚，子房3室，每室有胚珠1個，花柱3，深紅色或淡紅色，2裂。蒴果圓球形，有軟刺或無刺；種子長圓形或橢圓形，光滑，種皮硬質，有光澤並具黑、白、棕色斑紋；種阜墊狀。花粉球形，具3孔溝；外壁兩層，外層厚於內層，表面具細紋的網狀雕紋。單倍體數n＝10。原產非洲索馬裡、肯尼亞等地，現廣泛栽培於世界熱帶至溫帶地區。中國已有1300多年的栽培和利用的歷史，《唐本草》（公元639）就有記載。各地多栽培於大田、低山坡、宅旁或路旁隙地，以黃河和長江流域為最多。栽培品種很多，主要有：有刺中粒種、無刺中粒種、紅莖小粒種、白莖小粒種、蠟葉小粒種。均喜高溫、不耐霜，而耐堿、耐酸，適應性很強。但幼苗期不耐低溫，-1℃就會受凍死亡。種子繁殖。開花期長，花開時散出花粉，主要靠風力和昆蟲傳粉。種子可榨油，油粘度高，凝固點低，既耐嚴寒又耐高溫，在-8～-10℃不冰凍，在500～600℃不凝固和變性，具有其他油脂所不及的特性，為化工、輕工、冶金、機電、紡織、印刷、染料等工業和醫藥的重要原料。油粕可作肥料、飼料以及活性炭和膠卷的原料。莖皮纖維可制繩索和造紙。葉可飼養蓖麻蠶。種子和葉可作農藥。全株可入藥，有祛濕通絡、消腫、拔毒之效。種子含蓖麻毒素，未經加熱處理，不得內服。