十足目螯蝦次目中淡水種類的通稱。體形較大呈圓筒狀，甲殼堅厚，頭胸甲稍側扁，前側緣除海螯蝦科外，不與口前板癒合，側緣也不與胸部腹甲和胸肢基部癒合。頸溝明顯。第1觸角較短小，雙鞭。第2觸角有較發達的鱗片。3對顎足都具外肢。步足全為單枝型，前3對螯狀，其中第1對特別強大、堅厚，故稱螯蝦。末2對步足簡單、爪狀。鰓為絲狀鰓。
腹肢較細小，雙枝型，不具內附肢。雄性第1和第2對腹肢變形為交接器，各種構造不同。雄性第1對腹肢為單枝型，有有的種類無第1腹肢。尾肢寬大，外肢常有一橫縫，分為2節。
生活史無變態，直接發育，初孵化的幼體與成體無顯著差異。
螯蝦亞目共有5科約400多種，主要棲於淡水。其中海螯蝦科(9屬38種)和鋸螯蝦科（1屬2種）為海生類型，其頭胸甲前緣與口前板愈合，胸部末節腹甲與前一節相愈合，第2～5對步足基節與座節不愈合。種數雖不多，但有些種有重要經濟價值。螯蝦通常指淡水產的3科，其中螯蝦科（前譯河蝦科）產於歐亞大陸和北美落基山以西，共3屬13種；美螯蝦科（前譯螯蝦科）產於北美大陸落基山以東，種數最多，至少有10屬260多種。擬螯蝦科主要分佈於南半球的淡水中（澳大利亞、新西蘭、塔斯曼群島、南美南部、新幾內亞和馬達加斯加等），這一科的特征是雌雄都不具第1腹肢，約14屬120種。
中國大陸原有3種螯蝦，原產於東北寒溫帶區，隸蝲蛄屬。華北華東於20世紀40年代引進瞭原產於北美的克氏原螯蝦（見圖），它的生存和繁殖能力較強，近年來分佈范圍顯著擴大。80年代又從澳大利亞引進瞭澳螯蝦。
淡水產的各種螯蝦許多種有經濟價值，可供食用。人工養殖發展很快。