指接收機可以察覺的輸入信號的最小功率變化。這是射電天文接收機最重要的性能指標之一，用以表徵接收機測量天體射電信號的靈敏程度。天體射電信號都具有隨機雜訊形式，射電信號在接收機輸出端引起的變化，至少要大於（包括接收機本身雜訊在內的）整個輸出信號在其平均值附近起伏的均方根誤差才能被察覺。為瞭能夠確切測量天體射電信號，要求在接收機輸出端的射電信號與接收機本身的雜訊的比值，即信噪比，至少大於1，一般要求大於或等於5。但是，接收機輸入端的雜訊往往遠大於天體射電信號，隻隻有加以平滑後，才能使輸出端的噪聲起伏降低到這種程度。根據統計規律，對於隨機噪聲功率平均值的測量，在N個相鄰頻帶上同時測量的平均值，比單一頻帶測量精確
倍。同樣，在
N秒鐘測量的平均值會比1秒鐘測量精確
倍。因此，當接收機的有效噪聲頻帶寬度為△
v，而積分時間常數為
τ時，其輸出噪聲起伏為輸入噪聲的
。當采用調制式或相關式接收機時，增益起伏的影響如果可以不計，則接收機的最小可測信號將為（以
噪聲溫度的單位表示）：
，
式中
T
S為包括接收機輸入端各種噪聲在內的所謂系統噪聲，其中也包括射電源的噪聲信號，
M為一個與調制方式等有關的常數。根據不同的接收機結構，
M的數值分別如下：總功率型接收機為1，方波調制的單通道接收機為2～2.22，方波調制的雙通道接收機為1.41～1.56，直接相乘的相關接收機為1.41。