化學組成為 FeO（OH）、晶體屬正交（斜方）晶系並結晶成α相的氫氧化物礦物。與纖鐵礦、四方纖鐵礦（akaganeite）和六方纖鐵礦（feroxyhyte）成同質多象。為紀念著名德國詩人J.W.歌德（J.W.von Göthe）而命名。晶體呈鱗片狀、柱狀或針狀，但罕見，通常呈具同心層狀和放射纖維狀構造的腎狀、鐘乳狀以及塊狀、土狀集合體產出。塊狀等呈細分散狀態的針鐵礦常含吸附水，稱為水針鐵礦。針鐵礦顏色黃褐至暗褐；條痕褐黃色，金剛光澤至暗淡，，纖維狀或鱗片狀的具絲絹光澤。晶體具一個方向的完全解理。摩斯硬度5～5.5，比重4.37，含雜質者可低至3.3。針鐵礦形成於氧化條件下，是含低價鐵礦物風化的典型產物，也直接由無機和生物沉淀而形成於湖沼和泉水中，也見於大洋底的錳結核中。它是褐鐵礦的最主要組分，分佈廣但很少大量富集，僅在少數產地可構成重要的鐵礦，如法國洛林沿法德邊界的所謂雲煌巖礦等。針鐵礦是次要的煉鐵原料。