約束於磁場中的等離子體並非處於熱力學平衡態。經過一定時間，粒子間的碰撞才使之趨向粒子密度均勻和溫度均勻的熱力學平衡態。除瞭碰撞之外，等離子體的不穩定性有時也是使它以更快速率趨向平衡的另一過程。不穩定性因其發展區域的尺度不同而有差別。在遠大於粒子拉莫爾半徑和等離子體的德拜長度等微觀尺度上發展的不穩定性，稱為宏觀不穩定性。在微觀尺度上發展的不穩定性，稱為微觀不穩定性。急劇的不穩定性往往破壞約束，導致等離子體的逃逸。因此，在受控聚變研究中，要提出各種複雜的磁場位位形，提高約束能力，以解決不穩定性問題。

　　宏觀不穩定性　宏觀不穩定性為等離子體中的宏觀電流所驅動，或為等離子體向弱磁場區膨脹時所釋放的自由能所驅動。它的機制可用磁流體理論來分析，故亦稱磁流體不穩定性。宏觀不穩定性的類型不勝枚舉，現舉其主要的幾類。

　　互換不穩定性　等離子體在某些方面很像普通流體。例如有一層重流體傾註在輕流體上面，開始時可有一個分界面。當分界面受到擾動時，面上出現隨時間增長的波紋，重流體因重力作用而下沉，與輕流體互換位置。在流體力學中，這個現象稱為瑞利-泰勒不穩定性。同樣類型的不穩定性，可發生於等離子體和凹向等離子體的磁場的界面上。因為在力線彎曲的磁場中，帶電粒子沿力線運動時受到的離心力，可用重力來比擬，因此等離子體起著重流體的作用，而磁場起著輕流體的作用。當界面受擾動時，相鄰的磁力管連同其上的等離子體互相調換位置，故這類不穩定性稱為互換不穩定性。又因這種擾動順著磁力線發展，擾動面呈現槽紋形式如圖1所示，故又稱為槽紋不穩定性。

　　理論上曾指出，如果力線凹向等離子體，磁場離等離子體減弱，不利於穩定。這樣彎曲的力線曲率是壞曲率。反之，如果力線凸向等離子體，磁場離等離子體方向增強，有利於穩定。這樣彎曲的力線曲率是好曲率。在磁鏡裝置上配置四根電流方向交替反向的導體，磁力線曲率就具有好曲率的性質，磁場強度沿徑向增強，等離子體中心的磁場成為最小，通常稱作極小磁場，成功地抑制磁鏡中的互換不穩定性。在環形裝置中，磁力線組成一個套一個的環形磁面。環的內側是好曲率區，其外側是壞曲率區。磁場線圈的配置，力求使磁場按平均具有優勢的好曲率，使約束等離子體的區域成為平均極小磁場，對擾動起著重要的穩定作用。不同磁面之間，磁場取向各異，互相交叉成磁剪切，對擾動也起著強的穩定作用。可見，環形系統中，互換不穩定性是否能抑制，取決於壞曲率區和其他因素如壓強梯度等的去穩作用與好曲率區和磁剪切的穩定作用之間的競爭。

　　氣球模不穩定性　對於互換不穩定性，擾動的波矢平行於磁場的分量為零。在平均極小磁場中，雖然波矢的平行分量為零的互換模可抑制，但波矢的平行分量不為零的擾動模可能仍然是不穩定的。當等離子體的壓強足夠大時，在壞曲率區增長的擾動即是此類不穩定性，稱為氣球模不穩定性，如圖2所示。對於電阻率為零的等離子體，等離子體的比壓β有一上限βc，隻要β＜βc，氣球模不穩定性就不會發生。但在電阻率為有限的情形，即使β＜βc，仍可激發電阻性氣球模不穩定性。

　　臘腸不穩定性　如果等離子體僅由其中縱向電流所產生的角向磁場約束，則一有擾動，等離子體表面會相間收縮和膨脹，而變得不穩定，如圖3所示。因為等離子體表面的角向磁場強度與等離子體柱的半徑成反比，故在收縮處，表面處向內的磁壓力增大，使等離子體柱更為收縮；而在膨脹區，表面處向內的磁壓力減小，等離子柱就更為膨脹。相間的收縮和膨脹，形似臘腸，故稱臘腸不穩定性。這類不穩定性很易抑制。隻要在等離子體柱中引入縱向磁場，則它所產生的向外磁壓力在收縮處增強，而膨脹處減弱，以保持磁通量守恒，從而抵制等離子體柱的收縮和膨脹。

　　扭曲不穩定性　在等離子體中，另一個常見的現象是載有縱向強電流的等離子體柱很快地彎曲，或形成螺線形。這是由於等離子體柱受擾動後，柱面產生凸和凹的部分所致。在凹的部分，磁場增強，擾動進一步發展，磁能轉變為柱體的動能，形成扭曲不穩定性。圖4表示不同極向模數 m的扭曲不穩定性。為瞭穩定這種不穩定性，需有與電流平行的磁場Bφ和具有上限的等離子體電流。在環形等離子體中，這個極限電流可用等離子體邊界的 q值大於1這個條件來決定。q>1就是扭曲不穩定性的穩定條件，這裡

稱做安全因子， 是小環半徑與大環半徑之比， B θ是等離子體電流所產生的角向磁場。

　　耗散不穩定性　當等離子體的電阻小得可以忽略時，磁力線凍結在等離子體裡面，這時可認為等離子體是理想的。當等離子體的電阻不可忽略時，由於碰撞效應，粒子離磁場而擴散，不再存在磁力線的凍結。若對於理想等離子體，不存在不穩定性，而存在電阻等耗散效應時，就會發生不穩定性，則這種不穩定可稱為耗散不穩定性。這類不穩定性的內容是比較廣的，例如電阻互換模、電阻氣球模和電阻扭曲模等等均屬此類。電阻扭曲模也稱撕裂模，因為存在電阻時，擾動磁場與電流作用，使電流層撕裂，力線重聯，形成所謂磁島。圖5表示磁力線形成磁島的發展過程。在托卡馬克中，有時可以觀察到，等離子體環的大半徑突然收縮，小半徑突然擴大，電壓波形出現負尖峰等現象。這些現象歸結為破裂不穩定性的發生。撕裂模不穩定性的機制尚未完全清楚，但愈來愈深入的研究表明，這可能是磁島增長和磁力線無規化的結果，是撕裂模的非線性發展。

　　微觀不穩定性　微觀不穩定性的產生原因多種多樣。當等離子體中的速度分佈偏離麥克斯韋分佈，存在電流、熱流、粒子的相對漂移和損失錐，以及通過波和波相互作用，引起宏觀不均勻性時，都有可能產生各種模式的微觀不穩定性。對微觀不穩定性作理論分析，通常采用動力論，故亦稱為動力論不穩定性。

　　朗道增長　微觀不穩定性起因於速度分佈偏離麥克斯韋分佈，它們是通過波和粒子之間的相互作用而激發的。在無碰撞等離子體中，如果粒子以接近於波的相速的速度運動，則由於共振作用，速度稍大於相帶的粒子，把它們多餘的動能交給波，使它們的平均速度減小到波的相速，而速度稍小於相速的粒子，從波取得能量，使它們的平均速度增大到波的相速。因此，當粒子的速度分佈函數隨速度的增大而減小時，從波吸收能量的慢粒子較多，而交出能量的粒子較少，波的振幅減小，發生朗道阻尼。反之，當速度分佈函數隨速度的增大而上升時，波的振幅增大，發生逆朗道阻尼，即朗道增長，不穩定性被激發。

　　雙流不穩定性　微觀不穩定性的種類，多不勝舉。其中較簡單的例子是雙流不穩定性。當帶電粒子束通過等離子體時，束中的粒子運動被擾動，引起粒子的群聚，因而產生空間電荷的電場。這個電場助長群聚，使擾動曾長，激發起雙流不穩定性。當兩群帶電粒子在等離子體中作反向運動時所激發的不穩定性，亦屬此類。引起這類不穩定性的能量來源於流動能量。當束中粒子的運動足夠劇烈時，束的能量轉換為波的能量，等離子體中就出現不穩定的波動。

　　離子聲不穩定性　在電子溫度遠大於離子溫度的等離子體中，當電子相對於離子的定向速度超過聲速時，等離子體中會發生離子聲不穩定性。激發起離子聲波，造成反常電阻。

　　損失錐不穩定性　在磁鏡系統中，粒子的速度分佈是各向異性的。這樣的體系隻能約束垂直於磁場的速度分量v⊥，滿足不等式 v⊥/v>1/Rm（這裡v是粒子的速度，Rm是磁鏡比）的帶電粒子。速度垂直分量不滿足這個條件的粒子落在速度空間的損失錐中，從磁鏡逸出。因損失錐的存在而引起的擾動增長稱作損失錐不穩定性。它加大瞭離子從磁鏡中的逸出。

　　漂移不穩定性　等離子體中的密度和溫度往往是不均勻的。這種不均勻性可導致帶電粒子在磁場中的漂移運動。因電子的漂移而引起的不穩定性稱作漂移不穩定性。在磁約束裝置中，等離子體的大小有限，必然會出現密度梯度，故這類不穩定性也稱普適不穩定性。要抑止這種不穩定性，需有好的磁力線曲率，足夠大的磁剪切和足夠大的等離子體比壓。

　　捕獲粒子不穩定性　漂移不穩定性的一個變種，稱作捕獲粒子不穩定性，預計它可能出現於環形系統中，在環形系統中不存在磁鏡中的損失錐，但系統內側的磁場比它外側的磁場強，因而形成局部磁鏡，將部分粒子捕獲，使其導向中心沿著如圖6所示的軌道運動，這類粒子稱為捕獲粒子。捕獲粒子的存在所引起的不穩定性，就是捕獲粒子不穩定性。如果電子散射出捕獲區的有效碰撞頻率小於它的往返頻率，而離子的往返頻率小於擾動模的頻率，則捕獲的是電子，而非離子，所引起的不穩定性稱作耗散捕獲電子不穩定性，或簡稱捕獲電子不穩定性。如果電子和離子的有效碰撞頻率分別小於它們的往返頻率，而離子的往返頻率卻大於擾動模的頻率，則捕獲的既有電子，又有離子，所引起的不穩定性稱作耗散捕獲離子不穩定性，或簡稱捕獲離子不穩定性。

　　參量不穩定性　此外，當強電磁波通過（或從外部透入）等離子體時，決定等離子體振蕩頻率的參量（如密度等）受到周期性的調制，使電子和離子作強烈的有規則振蕩。在此背景上，以參量共振形式發展起來的不穩定性稱作參量不穩定性。它能造成波的模式轉換。一個所謂抽運波（外部註入的波）衰變為兩個非線性耦合在一起的離子聲波和朗繆爾波亦屬於此類不穩定性。在最初階段，通常稱作衰變不穩定性。

　　微觀不穩定性的特點既在於有序的粒子運動轉變為波動，因此在等離子體中常能激發起多種波動模式，而且其間存在復雜的相互作用。這種波動又反過來引起無序運動，使等離子體呈現湍流。

　　微觀不穩定不僅引起各種波動模式之間的能量交換，而且往往引起強烈的粒子密度起伏。密度起伏所起的作用，無異於非常高的碰撞頻率所起的作用。這個作用在等離子體中導致反常的電阻率和反常的熱導率。