茶科(Theaceae)茶屬常綠小喬木。因其種子可榨油（茶油）供食用，故名。茶屬約80種，除本種外，尚有其他幾種也可榨油。
形態特徵 樹高4～6米，一般2～3米。樹皮淡褐色、光滑。單葉互生，具柄，革質，橢圓形或卵狀橢圓形，長6～10釐米，寬2～4釐米，基部楔形，先端尖，邊緣有細鋸齒，側脈不明顯。花頂生或腋生，兩性花，白色，徑3～5釐米，花瓣5～7枚，倒卵形，先端凹入；雄蕊多數數，排成2輪，花絲基部成束；子房上位，3～5室，花柱分離，柱頭3～5裂。蒴果，球形、桃形、扁圓形、橄欖形等，直徑2～4厘米，每果有種子4～8粒。種子茶褐色或黑色，有光澤，三角狀。
地理分佈 油茶分佈的北界在淮河 -泰嶺一線，大致相當於北緯34°附近，隻是在淮河一帶向南為緯度32°上下；南界大致在北回歸線附近；東界為東南海岸和臺灣島；西界是雲南的怒江流域和青藏高原的東緣。南北緯度相距11°～12°，東西橫跨經度的24°，包括湖南、江西、浙江、福建、貴州等省全境，四川、湖北等省大部分地區，安徽、江蘇、河南、陜西等省的南部及雲南、廣西、廣東、臺灣等省(自治區)的北部。東部地區垂直分佈一般在海拔800米以下，西部地區可達海拔2000米。
生物學特性 油茶喜溫暖，怕嚴寒。要求年平均氣溫16～18℃。花期平均氣溫為12～13℃，花期如遇低溫和霜凍，會落花、減產。立春氣溫回升後若突然降溫，幼果易受凍害，造成早期落果。要求有較充足的陽光，宜選擇陽坡種植，否則隻長枝葉，結果少，含油率低。還要求足夠的水分，年雨量一般在1000毫米以上。7月幹旱會影響果實生長。8、9月如雨水少，溫度高，蒸騰量大，會影響油分積累，造成種子不飽滿，含油率低。花期連續降雨，影響授粉。生長土地要求坡度和緩，侵蝕作用弱。對土壤要求不甚嚴格，一般適宜土層深厚的酸性土，而不適於石塊多和土質堅硬的地方。
栽培技術 油茶栽培歷史悠久，2300多年前的《山海經》裡就有“員木(即油茶)南方油食也”的記載。宋代《圖經本草》、明末《群芳譜》和《農政全書》中記述瞭油茶的產地、性狀、栽培技術和用途等。以種子、插條或嫁接繁殖。異花蟲媒授粉，實生後代分化大，多采用插條或嫁接育苗，植苗造林，最適造林季節是立春到驚蟄，也有在10月造林的。直播造林以冬季播種最好。四季花果不離枝，有“抱子懷胎”的特點，每年都要消耗大量養分，故要加強油茶林的撫育管理，才能實現高產穩產。每年或每隔1～3年對林地進行鋤草松土，稱為“墾復”。林內間種花生、豆類、綠肥作物；春季追肥以氮肥為主配合適量鉀肥，夏秋追肥以磷肥為主配合適量的氮肥。油茶開花結實需要充足的陽光，故對過密林分要進行間伐；對同一植株要在雨水至春分間進行剪修，除去過密的枝條，以及病蟲枝、衰弱枝和下腳枝。
油茶座果率的高低與授粉昆蟲的多寡有密切的關系。授粉昆蟲有蠅、蟻、虻、蛾、䖬等40多種，其中授粉效果最好的是野生土蜂，如分舌蜂屬的大分舌蜂、地蜂屬的油茶地蜂、紋地蜂、湖南地蜂等。註意創造有利於土蜂放養繁衍的條件，並有計劃地加以放養，可促進油茶增產。
對生產造成嚴重影響的病害有發生在果實、葉片、枝條上的炭疽病和引起大量落葉、落果的軟腐病。局部地區還發生引起苗木大量死亡的白絹病，以及嚴重影響光合作用的煤污病等。油茶尺蠖、油桐尺蠖、油茶枯葉蛾、大袋蛾等是最主要的食葉害蟲；茶粉虱、油茶寬盾蝽、山茶象可引起落果。此外還有天牛、油茶織蛾等害蟲。
用途 油茶種子含油率達30％左右。茶油含：油酸83.3％，亞油酸7.4％，棕櫚酸7.6％，硬脂酸0.8％，花生脂酸0.6％，豆蔻酸0.3％，色清味香，營養豐富，且耐儲藏，不易酸敗變質，是優質食用油。茶油在工業上可做機器潤滑油、防銹油。茶餅既是農藥，又是肥料，可以改良土壤，提高農田蓄水能力，還能防治稻田害蟲。果皮含有單寧，可做橡膠原料。近年來建築工程方面還用茶果作為提高混凝土的凝結性的粘合劑。茶殼是提取茶堿、碳酸鉀、活性炭的好原料。葉含花黃素、茶堿、可可堿、咖啡堿、茶苷等，可作醫藥工業原料。茶花具有觀賞價值，可做庭園綠化樹種。木材紋理細密，可做小型農具。
其他種油茶 茶屬中另外一些種子可以榨取食用油料的種類有：①小葉油茶(C.meocarpa)在江西宜春、湖南通道、廣西三江、福建閩侯等地常與油茶混生或組成大面積純林。耐旱、耐瘠、果皮薄、出子率高。②越南油茶(C.vietnamensis)。分佈於北回歸線以南，以廣西陸川、廣東湛江和海南省栽培面積較大，性喜高溫高濕，適於年平均氣溫21℃以上，年雨量1500～3000毫米，相對濕度80％左右，海拔400米以下低緯度丘陵地區。③浙江紅花油茶(C.chekiangoleosa)。分佈於浙江南部、江西東部，以及浙江、福建、安徽三省邊境的高山上，春季2、3月開花，9月中、下旬即果實成熟，比其他種類果實的發育周期短，適於中、北亞熱帶地區，海拔600～800米的山地種植。④廣寧油茶(C.semiserrata)。分佈於兩廣接壤的封開、蒼梧、藤縣、賀縣一帶，春花秋實，性喜高溫多濕的南亞熱帶氣候。博白大果油茶(C.gigantocarpa)在廣西博白、陸川一帶有天然林，也有人工林，是當地人民所珍視的優質食用油。⑤騰沖紅花油茶(C.reticulata)。分佈於雲南騰沖、龍陵、保山等縣，一般生長在海拔1500～2000米，是雲南山茶花的原始種，果實大，出油率高，花型花色美觀。騰沖地區已種植2萬多畝，對解決邊疆山區人民食油具有一定意義。⑥攸縣油茶(C.yuhsiensis)。分佈於湖南攸縣、安仁一帶，陜西安康、漢陰，湖北來鳳也相繼發現，因其果皮薄、油味香，為當地群眾所喜愛。此外，尚有宛田紅花油茶(C.polyodonta)，威寧短柱油茶(C.weiningensis)等20餘種有價值的油茶。