線性代數的重要內容之一，它起源於幾何學中二次曲線方程和二次曲面方程化為標準形問題的研究。二次型理論與域的特徵有關。
若V是域F上的線性空間，q是從V到F的一個映射，使q(
，於是，二次型
φ(
x，
x)可表為
式中
，
，
j，
k=1，2，…，
n。令
則
，
j，
k=1，2，…，
n。於是(1)可惟一地表為對稱形式
式中
是對稱矩陣，且稱為二次型
φ(
x，
x)在基底
e
1，
e
2，…，
e
n之下的矩陣。
A的秩
rank
A稱為此二次型的秩，記為
rank
φ。當
V的基底改變時，即
，二次型
φ(
x，
x)在新基底
e
1
′，
e
2
′，…，
eń之下的矩陣變成
B=
P
A
P
T，仍為對稱矩陣，且與
A是合同的。所以，研究二次型的合同性可歸結為研究對稱矩陣的合同性。
V上的二次型也可看成F上的變元x1，x2，…，xn的二次齊次函數，又稱為n元二次齊式或n元二次型，它與對稱矩陣和對稱雙線性型都是一一對應的。當F為實數域R時，可以證明必有V的一組基底使二次型φ(x，x)有如下的形式
，(3)
式中
p+
q=
rank
A。(3)稱為實二次型
φ(
x，
x)的實標準形。若(3)中的系數不限於±1，則(3)又可化為
，(4)並稱為實二次型
φ(
x，
x)的實對角型。式中
α
j、
b
k均大於零。所謂慣性定理，即實二次型
φ(
x，
x)中的
p、
q、
p′、
q′必滿足
p=
p′，
q=
q′，亦即(3)中的
p、
q或(4)中的
p′、
q′是由
φ(
x，
x)惟一決定的合同不變量，分別稱之為
φ(
x，
x)的正、負慣性指標，而
s=
p-
q稱為
φ(
x，
x)的符號差。易知，
rank
φ、
s、
p、
q四個數都是合同不變量，其中任意兩個都可惟一決定標準形(3)。
當F為復數域
時，作為實二次型的推廣有所謂埃爾米特二次型。若
為
上的線性空間，從
到
的映射
φ滿足
，
，式中
x，
y在
中，
α
1、
α
2在C 中，則
φ稱為
上的埃爾米特雙線性型。由此可推出
，式中
x、
y
j在
V中，
、
是
b
1、
b
2的共軛復數，均在
中。此時
φ(
x，
x)稱為埃爾米特二次型。易知，
φ(
x，
x)∈
R。若{
e
1，
e
2，…，
e
n}是
V的基底，
，則
，式中
，
，且
。因此，當
的基底取定時，埃爾米特二次型
φ(
x，
x) 則由一個埃爾米特矩陣惟一確定。實二次型的基本性質都可推廣到埃爾米特二次型上。例如，將(3)、(4)中的
y嵃、
y
分別換為
、
，就得其標準形與對角型；也可定義其正或負慣性指標、符號差，建立其慣性定理。
所謂正定（恒正）的埃爾米特二次型或正定的實二次型φ(x，x)是指對於V的非零向量x，有φ(x，x)>0。可以證明，對於φ(x，x)，下述的命題是等價的：①φ(x，x)是正定的。②A是正定矩陣。③有非奇異矩陣Q使A=Q
Q，式中
Q
表
Q的共軛轉置矩陣。④有對角元全為正的上三角矩陣
M，使
A=
M
*
M，式中
M
*表
M的共軛轉置矩陣。⑤
A的所有主子式全為正。⑥
A的
j階主子式之和全為正，
j=1，2，…，
n，這裡
n=
dim
V。⑦
A的所有左上角主子式(順序主子式)全為正。⑧
A的所有特征值全為正。⑨
φ(x，x)的正項指標
p=
n，這裡
n=
dim
V。
若將上述正定定義中的“>”，分別換為"≥"、“＜”和“≤”，即得出φ(x，x)關於半正定、負定和半負定的定義。這些定義之外的其他情形，稱為不定型。若將上述的⑤、⑥、⑧中的“正”改為“非負”，則得半正定的充分必要條件。φ負定即-φ正定，φ半負定即－φ半正定，由此可得出負定、半負定的某些充分必要條件。
埃爾米特二次型與實二次型分別在酉變換與正交變換下的性質，無論是在理論上還是在實用上都具有重要的意義。在酉變換（正交變換）下，化埃爾米特二次型(實二次型)為標準形時，可先在
的任一基底下找出埃爾米特二次型對應的埃爾米特矩陣
A，再求出
A的全部特征值，即得
φ(x，x)的標準形
，式中的(
y
1，
y
2，…，
y
n)是x在
V某一基底下的坐標；
λ
1，
λ
2，…，
λ
n是
φ(x，x)在
V的任意基底下的對應矩陣
A的全體特征值。埃爾米特矩陣必有
n個線性無關的特征向量。令以
λ
1，
λ
2，…，
λ
n為對角元的對角矩陣
，則
M的列向量依次為各
λ
j對應的
A的特征向量，將這些向量正交化，即得所求的酉矩陣。實二次型為埃爾米特型的特例，所以也可用此方法求出實二次型的正交矩陣。
二次型的理論在物理學、幾何學、概率論等學科中都已得到瞭廣泛的應用。在二次型的研究中已由域上二次型的算術理論發展到環上二次型的算術理論，它們與代數數論、數的幾何等都有密切的聯系。此外，在多重線性代數中使用二次型還可定義比外代數更廣的克利福特代數。