唇形科紫蘇屬的1種。產不丹、印度、中南半島。南至印尼的爪哇，東至日本、朝鮮及中國各地均有栽培。紫蘇、白蘇均因栽培而起源，未見有野生。葉全綠的為白蘇，葉兩面紫色或面青背紫的為紫蘇。野生紫蘇(var.purpurascens)其果萼及小堅果均較小，葉亦較小。常稱為雞冠紫蘇或回回蘇，其葉具狹而深的鋸齒。
一年生草本。莖被長柔毛。葉片寬卵形或圓形，先端短尖或突尖，邊緣有粗鋸齒，兩面紫紫色或上面青色下面紫色，有毛；輪傘花序2花，組成頂生和腋生、偏向一側、密被長柔毛的假總狀花序；每花有一苞片，苞片寬卵圓形或近圓形；花萼鐘狀，下部被長柔毛，有黃色腺點，果時增大，基部一邊腫脹，簷部二唇形，上唇寬大，3齒，下唇2齒，齒披針形，內面在喉部有疏柔毛；花冠常粉紅至紫紅，長3～4毫米，上唇微缺，下唇3裂，中裂片較大。小堅果近球形，灰褐色，徑1.5毫米，具網紋（見圖）。
紫蘇莖葉含芳香油0.1～0.2％，主要成分為紫蘇醛（perilaldehyde），其次為檸檬烴（limonene）、蒎烯(pinene)等；種子含油量45.30％。紫蘇供藥用和香料用，入藥部分以莖葉及子實為主，葉為發汗、鎮咳、芳香性健胃利尿劑，有鎮痛、鎮靜、解毒作用，可治感冒，種子能鎮咳、祛痰、平喘、去悶。葉又供食用，和肉類煮熟可增加香味。種子油（白蘇尤多）供食用，又有防腐作用。