雙子葉植物綱石竹亞綱的1科。草本或攀緣灌木，熱帶產的有喬木。葉常對生，稀互生，單葉，全緣，無托葉。花兩性或單性，整齊，常由2～5花組成聚傘花序，每朵花下各有苞片或小苞片，苞片往往有顏色，花被1輪，由5萼片結合而成，外形似花冠，芽中折疊或迴旋，雄蕊1～30，分離或花絲基部結合成筒，花藥2室，縱裂，雌蕊1，單心皮，子房上位，1室，有一基底著生的倒生或彎生胚珠，花柱1，細長，柱頭1，果實為瘦果，有時為種種變形的宿存花萼所包，以助散佈，種子具直伸或彎曲的胚，有少量量或多量胚乳。染色體基數x＝10，13，17，29，33。有30屬290種，大多數產熱帶(特別是美洲熱帶)，中國自生有腺果藤屬、黃細心屬等植物，見於西南部、南部，有的見於臺灣。此外引種的有紫茉莉（又名胭脂花）、葉子花(又名三角花或九重葛) 和光葉子花(見彩圖)。
光葉子花，紫茉莉科
紫茉莉屬有60種，均產美洲。花的基部有一個由5葉組成的總苞，形似花萼，實則是具有3花的二歧聚傘花序的苞片，但僅中央一花發育，有時總苞片中不止一花，如Mirabilis coccinea。
本科化石見於德國白堊紀地層中以及歐洲、美洲。
Melchior認為本科和商陸科、番杏科等相近，A.克朗奎斯特亦認為和番杏科均來自商陸科。
紫茉莉花傍晚開放，花被下部宿存，包於果外，似外果皮。根和種子除含大量淀粉外，尚含有機酸及生物堿，民間作草藥，花和葉均供觀賞。
海默爾將本科分為5個族：紫茉莉族(Mirabileae)、腺果藤族（Pisonieae）、Colignonieae、Boldoeae、Leucastereae。前4族子房無毛，雄蕊基部多少結合成筒，後一族子房有毛，花絲分離。紫茉莉屬、黃細心屬、葉子花屬均屬於紫茉莉族。