苔綱中系統上較進化、種類最多的1目。植物的形體和大小差異甚大，色澤有鮮綠、黃綠、灰綠、褐或紫色，多貼於基質交織生長或垂傾。莖組織的皮部和中軸不分化或略分化。分枝呈水準或垂直方向伸展，稀腹面具鞭狀枝或葡匐枝。葉片多單層細胞，斜生或平列，2列形、3 列形或螺旋狀排列；腹葉顯著小於側葉，並異形。葉細胞多圓形、方形或多角形，薄壁、胞壁等厚或角隅具三角體及胞壁中部球狀加厚。葉細胞內的油體數目和類型因不同屬、種而異。雌雄同株、異株或異苞同株。精子器多球形，雄苞葉呈囊狀狀。雌苞頂生或側生，由蒴萼和雌苞葉所包被。除鞭狀枝外，不少屬、種以單細胞或多細胞芽胞營營養繁殖（見圖）。約170屬，7000種。中國約有500種。
生態習性多樣，包括潮濕土生、背陰石面、溪邊草叢下、腐木和樹幹等，甚至部分種類習生於熱帶、亞熱帶雨林的常綠革質樹葉面和蕨類植物上。
化學內含物質有多種倍半萜烯、雙萜類以及氨基酸等。
本目植物的化石見於第三紀早期地層中。
目以下包括剪葉苔亞目(Herbertinae)、指葉苔亞目(Lepidoziinae)、葉苔亞目(Jungermanniinae)、扁萼苔亞目(Radulinae)、紫葉苔亞目(Pleuroziinae)和光萼苔亞目(Porellinae)等。