單子葉植物綱的1科。
特徵與分佈 多年生草本，少數1年生；多數具根狀莖，少數兼具塊莖。稈通常三棱形。葉基生或兼稈生，一般具閉合的葉鞘和狹長的葉片，有的僅有鞘而無葉片。苞片有禾葉狀、稈狀、剛毛狀、鱗片狀或佛焰苞狀，基部具鞘或無。花序有穗狀花序、總狀花序、圓錐花序、頭狀花序或長側枝聚傘花序；小穗單生，簇生或排列成穗狀或頭狀，具2至多數花，有時退化僅具1花；花小，兩性或單性，雌雄雄同株，少數雌雄異株，著生於鱗片腋內，鱗片復瓦狀螺旋排列或二列，無花被或花被退化成下位鱗片或下位剛毛，有的雌花為先出葉所形成的果囊所包裹；雄蕊3，少數1～2枚，風媒傳粉；子房1室。具直立胚珠1枚；柱頭2～3。果實為小堅果或由果囊裹住的囊果，三棱形，平凸狀，雙凸狀或球形。莎草科含皂苷類（saponins）、丹寧（tannins）、酚酸(phenolicacids)、黃酮(flavonoida)、生物堿(alkaloids)和萜類(terpenoids)等。約90屬4000餘種，廣佈全世界。中國約有28屬800餘種。南北均產。大多生長在潮濕處或沼澤中，也生長在山坡草地或林下。
經濟價值 有的可供編席或造紙，如席草、藨草、短葉茳芷、細輻射枝藨草、扁稈藨草、水毛花等。有些種類的塊莖可供食用，如荸薺、油莎草等。有的為優良牧草，如高山嵩草(見嵩草屬)、腳苔草(Carex pediformis)、低苔草（見苔草屬）。有些可入藥，如荊三棱、香附子、短葉水蜈蚣等。還有的如白穎苔草、異穗苔草等，可作草坪，美化環境。
分類 以往分類學傢均認為莎草科和禾本科關系密切。1934年J.哈欽森將莎草科與禾本科分開，莎草目僅包括莎草科，以後形態學、細胞學的資料也支持這個觀點。但禾本科的小穗和莎草科的小穗僅在外形上相似。禾本科的花頂生，子房為側膜胎座，由古老類型所衍生，胚偏生胚乳的一側。莎草科的花側生，胚珠為基生胎座，源自古老的特立中央胎座，胚位於胚乳的中央。此外，在種子植物中，染色體極大部分具一個著絲點，隻有在莎草科和燈心草科的種類中，其染色體具有分散的著絲點。莎草科和燈心草科的花粉粒為單粒花粉樣的四合體，在4個成員之間沒有分開的壁。1個核正常發育，其餘3個通常在花粉的“底部”找到。從形態發生和細胞學上看，莎草科的花粉粒應稱為四合體；從外壁的形態上看，則應稱為單花粉（或假單花粉）。染色體和花粉形態都表明莎草科與燈心草科關系密切。
本科分為2個亞科。
藨草亞科 小穗通常多花；鱗片螺旋狀或成二列排列；花兩性或單性，無先出葉所形成的果囊。本亞科分5族：①藨草族（Scirpeae），中國有7屬。②刺子莞族(Rhynchosporeae)，中國有6屬。③莎草族(Cypereae)，中國有7屬。④割雞芒族(Hypolytreae)，本族有5屬。⑤珍珠茅族(Sclerieae)，本族隻有2屬。
苔草亞科 花單性，雌花有先出葉，大多先出葉在邊緣合生而成果囊，很少完全離生。本亞科有1族2屬。
參考書目
中國科學院中國植物志編輯委員會，《中國植物志》，第11卷，科學出版社，北京，1961。