雙子葉植物綱菊亞綱的1科。多年生水生草本，具匍匐根狀莖。莖直立不分枝，其下部多浸在水中，上部則出露於水面之上。葉線形，4～12枚輪生，沉水葉往往比氣生葉長而軟。花小，單生於莖上部的葉腋，兩性，稀具單性雌花，花萼大部分與子房合生，具明顯的邊緣，無花瓣；雄蕊1，上位，花藥大，2室；風媒傳粉。子房下位，具1顆懸垂的倒生胚珠；花柱及柱頭1，線形，果為不開裂的核果。種子1，有少數胚乳，胚圓柱形，雌蕊先熟。染色體基數x＝8，166。僅杉葉藻屬1屬3種，幾乎分佈於全世界。生沼澤地區。中國有杉葉藻1種，分佈於西南到東北。
本科植物的親緣關系尚待探索，A.恩格勒主張把本科作為一個獨立的亞目(杉葉藻亞目Hippuridineae)，英國學者J.哈欽森則把杉葉藻屬放在小二仙草科中，隸屬於千屈菜目(Lythrales)。近代的系統學傢根據其胚珠結構及化學成分認為與傳統的管花目(Tubiflorae)有關系，而接近車前科(Plantaginaceae)。