中國古代封建王朝為監察政府官員，維護統治秩序，保證國傢機器正常運轉而設立的制度。監督法律、法令的實施，維護國傢法律、法令的統一，參與並監督中央和地方司法機關對重大案件的審理活動，是中國古代監察機構及監官的主要職責。
沿革 中國古代監察制度起源甚早。戰國時，職掌文獻史籍的禦史就已有明顯的監察職能。秦代開始形成制度，之後便成為歷代的一項重要政治制度。經過長期的發展，這一制度度逐步健全和完備。
秦漢時期 公元前221年，秦統一中國，建立起專制主義的中央集權制度，並創建瞭監察制度。中央設立禦史大夫，位列三公，以貳丞相，禦史府為其官署，掌握天下文書和監察。在地方上，皇帝派禦史常駐郡縣，稱“監禦史”，負責監察郡內各項工作。
漢承秦制，但較秦制更嚴密。在西漢，中央仍設禦史大夫作為長官，禦史中丞為副，兼掌皇帝機要秘書和中央監察之職。在地方上，西漢初年廢監禦史，由丞相隨時委派“丞相史”，分刺諸州。漢武帝時，為加強中央對地方的控制，全國分為13個監察區，叫州部，每個州部設刺史1人，為專職監察官，以“六條問事”，對州部內所屬各郡進行監督。丞相府設司直，掌佐丞相舉不法。朝官如諫大夫加官給事中，皆有監察劾舉之權。郡一級有督郵，代表太守，督察縣鄉。宣帝時，會侍禦史二人掌法律文書，也有評斷決獄是非之權。因特別使命而設的符璽禦史、治書禦史、監軍禦史、繡衣禦史（亦稱繡衣直指）等，分別行使禦史的職權。西漢末年，禦史大夫更名大司空，禦史府改作禦史臺，由禦史中丞主管監察事務。東漢時，禦史臺稱憲臺，仍以禦史中丞為長官，但職權有所擴大。禦史臺名義上轉屬少府，實為最高的專門監察機關。它與地位顯要的尚書臺、掌管宮廷傳達的謁者臺，同稱“三臺”。東漢侍禦史，掌糾察；治書侍禦史，察疑獄。把全國分成13個監察區，包括1個司隸(中央直轄區)和12個州。司隸設司隸校尉1人，地位極為顯赫，朝會時，與尚書臺、禦史中丞一樣平起平坐，號曰“三獨坐”。司隸校尉負責監察除三公以外的朝廷百官和京師近郡犯法者。每州置1刺史，用以監察地方政情、受理案件、考核官吏。由於事權混雜，後來刺史逐漸變為凌駕於郡之上的一級地方行政長官，失去監察作用，故改稱州牧，州也由監察區變為行政區，地方監察制度便基本瓦解。
魏晉南北朝時期 這一時期基本處於封建割據的分裂狀態。各朝的監察機構名目不一，但體制與漢代相同，亦有部分變化。魏晉時，禦史臺不再隸屬少府，而成為由皇帝直接掌握的全國性的監察機構。南梁、後魏、北齊的禦史臺（亦稱南臺）和後周的憲臺，仍以禦史中丞為主官，北魏稱禦史中尉。由於監察長官權勢日大，出現瞭防范監察官員犯法瀆職的規定。群臣犯罪，若禦史中丞失糾，也要罷官。魏晉以後，為防止監察機構徇私舞弊，以發揮其監察效能，明確規定大士族不得為禦史中丞。晉以後，禦史中丞下設殿中禦史、檢校禦史、督運禦史等，分掌內外監察之權。此時，地方上不再設置固定的監察機構，由朝廷不定期地派出巡禦史監察地方官員。此外，禦史“聞風奏事”的制度也在這個時期形成。
隋唐時期 隋代時，中央的監察機構仍為禦史臺，改長官禦史中丞為禦史大夫，下設治書禦史2人為副；改檢校禦史為監察禦史，共12人，專執掌外出巡察。唐代發展瞭隋代的監察制度，使監察機構更趨完備。唐初，中央設禦史臺，由正三品禦史大夫為臺長，設正四品禦史中丞2人為輔佐。禦史臺稱憲臺，大夫稱大司憲。武則天時，改禦史臺為左右肅政臺。中宗後又改為左右禦史臺。禦史臺的職權是“掌邦國刑憲典章之政令，以肅正朝列”（《唐六典》卷十三）。禦史臺下設三院：①臺院，侍禦史屬之，“掌糾舉百僚，推鞫獄訟”；②殿院，殿中侍禦史屬之，“掌殿廷供奉之儀式”；③察院，監察禦史屬之，“掌分察百僚，巡按州郡，糾視刑獄，肅整朝儀”（同前）。唐初全國分為10個監察區，稱10道（後增為15道），每道設監察禦史1人（先後稱為按察史、采訪處置使、觀察處置使等），專門巡回按察所屬州縣。唐代進一步擴大瞭監察機構和禦史的權力。禦史臺享有一部分司法權，有權監督大理寺和刑部的司法審判案件。
諫官系統在唐朝也趨於完備。諫官的設置，秦漢時已有，魏晉南北朝時有較大發展。至唐代，中央朝廷實行三省制，其中門下省的主要職責是匡正政治上的得失，以諫諍為任。門下省置散騎常侍、諫議大夫、補闕、拾遺（其中右補闕、右拾遺隸中書省）、給事中等職，舉凡主德缺違、國傢決策，皆得諫正。其中給事中掌封駁（即復審之意）詔制，權力更重。
宋代 監察機構隨著封建專制主義的發展而加強。中央沿襲唐制，禦史臺仍設三院。地方如設通判，與知州平列，號稱監州，有權隨時向皇帝報奏，成為皇帝在地方上的耳目。此外，路一級的轉運使、提點刑獄公事等，也負有監察州縣的責任。為保證監察禦史具有較多的從政經驗，宋代明確規定，未經兩任縣令者不得任禦史之職。按規定，禦史有“聞風彈人”之權，每月必須向上奏事一次，稱“月課”；上任後百日必須彈人，否則就要罷黜為外官或受罰俸處分，名為“辱臺錢”。從此開禦史濫用職權之例。禦史可以直接彈劾宰相，亦有勸諫之責。禦史臺還有權分派禦史參與重大刑事案件的審理。
元代 中央設禦史臺，禦史大夫秩高從一品，“非國姓（蒙古貴族）不以授”（《元史·太平傳》）。還在江南和陜西特設行禦史臺，其組織與中央禦史臺相同，作為中央禦史臺的派出機關。這是元代監察制度的重大發展。全國分為22道監察區，各設肅政廉訪使（即監察禦史）常駐地方，監察各道所屬地方官吏。
明代 監察制度隨著君主專制中央集權的強化而得到充分發展和完備。中央將禦史臺改為都察院，“主糾察內外百官之司”。都察院設左右都禦史、副都禦史和僉都禦史。下設13道監察禦史，共110人，負責具體監察工作。監察禦史雖為都禦史下屬，但直接受命於皇帝，有獨立進行糾舉彈劾之權。明代還建立禦史出使巡按地方的制度。出巡之官受皇帝之命，可兼管地方其他事務。擔任總督和巡撫的官員，其權力比一般巡按禦史要大，有“便宜從事”之權。都察院除執行監察權外，還握有對重大案件的司法審判權。戰時，禦史監軍，隨同出征。
明代還將地方分區監察和中央按系統監察相結合，專設六科給事中，稽察六部百司之事，旨在加強皇帝對六部的控制。禮、戶、吏、兵、刑、工六科，各設都給事中1人，左右都給事中各1人，給事中若幹人。凡六部的上奏均須交給事中審查，若有不妥，即行駁回；皇帝交給六部的任務也由給事中監督按期完成。六科給事中與各道監察禦史合稱科道。科道官雖然官秩不高，但權力很大，活動范圍極廣。因此，對科道官的選用十分嚴格。同時還規定，對監官犯罪的處分比一般官吏要重，“凡禦史犯罪加三等，有贓從重論”（《明史·職官志》）。
清代 清代監察機構沿襲明代，又有所發展。在中央，仍設都察院。早在入關之前，皇太極即下詔：“凡有政事背謬及貝勒、大臣驕肆慢上、貪酷不清、無禮妄行者，許都察院直言無隱”。“倘知情蒙弊，以誤國論”（《大清會典·事例》卷九百九十八）。各級官吏均置於都察院監督之下。清代都察院以都禦史為主事官，他與六部尚書、通政使、大理寺卿等重要官員共同參與朝廷大議。都察院下設15道監察禦史(清末增至22道)，專司糾察之事。雍正年間，專察六部的六科給事中並入都察院。六科給事中和各道監察禦史共同負責對京內外官吏的監察和彈劾。唐代的臺、諫並列，明代的科、道分設，清代的科、道則在組織上完全統一。監察權的集中，是清代監察制度的一大特點。
清代，一方面允許監察官風聞言事，直言不諱；另一方面為瞭防止監察官權力過大，規定禦史對百官彈劾要經皇帝裁決。到宣統年間，新內閣成立，都察院被撤銷。
作用與特點 中國封建社會歷代的監察制度，對加強政府對官吏的監督，清奸除害，調整統治階級內部矛盾，起瞭一定的作用。它成為加強中央對地方的控制、強化皇權、鞏固封建統治的重要手段。但在封建君主專制制度下，監察制度是皇權的附屬品，它能否發揮正常作用，與皇帝的明昏有密切關系。同時，由於封建政權和封建官吏的階級本性所決定，監官本身因貪贓枉法而獲罪者也不乏其人。
中國古代監察制度具有以下主要特點：①組織獨立，自成系統。自兩漢後，監察機構基本上從行政系統中獨立出來，從中央到地方都有專門機構和職官，自成體系。地方監察官直接由中央監察機構統領，由中央任免；作為“天子耳目”的監官有相對的獨立性，從而為監察制度的逐漸完善和監察效能的發揮提供瞭組織保證。②歷代對官吏的監察滲透於考核、獎懲制度之中，並實行重獎重罰。③以輕制重，對監官采用秩卑、權重、厚賞、重罰的政策，給級別低的監官以監察級別高的官吏的權力。④監察機構的權力來自皇權。隨著中央集權的加強，皇權的膨脹，監察機構的權力也隨之提高，甚至被任意擴大或濫用，從而使監察制度畸形發展，如元代的監察制度帶有民族壓迫的性質。元世祖時明確規定：“凡有官守不勤於職者，勿問漢人回回，皆以論誅之，且沒其傢”（《元史》卷十，《世祖紀》），但蒙古人不在此限。明代除瞭公開的監察機構六科和都察院外，廠衛等秘密的特務機構也成為監察網的組成部分。