主張通過滿足人的不同層次的需求調動人的工作積極性的理論。它是最早的一種激勵理論，由美國社會心理學傢A.H.馬斯洛在《人類動機的動力學理論》(1943)一文中首次提出，並在《動機與人格》(1954)、《尤賽琴管理》(1966)等著作中進一步完善。
該理論認為，人的需求層次由低到高依次有：①生理的需求。包括維持人的生存所必須的各種生理需求，諸如吃飯、穿衣、生育、住所、睡眠等，是人的需求中最基本、最強烈、最明顯的一種，是其他一一切需求的基礎。②安全的需求。即要求免除危險和威脅的要求，如生活有保障，生病或年老時有所依靠，免除種種肉體或精神上的傷害等。③情感的需求。如與他人保持良好的關系，希望給予和得到友愛，自己有所歸屬（如成為某個集團成員），能幫助別人並得到別人的幫助等。這類需求比上述兩類需求更難以把握，大多數人對這種需求都很強烈。④尊重的需求。可分為自尊和他人的尊重。自尊包括獲得成就的信心、自立和自由等願望。獲得他人的尊重，則需要威望、承認、關心、地位、名譽和賞識。⑤自我實現或完善的需求。人需要做自己最喜歡的、最適合的工作，才能最大限度地發揮其潛在能力。在得到自我實現後，會發現人生更加有意義，工作的積極性也就更大。20世紀50年代，馬斯洛又在第五層次之上增加瞭求知的需求和求美的需求兩個層次。
馬斯洛還把人的需求分為低級的和高級的。他認為生理的需求和安全的需求屬於低級的，其餘屬於高級的需求。前者是外在的、物質上的滿足，後者是內在的、心理上的滿足。他認為，當一個層次的需求得到實質性的滿足後，下一個層次的需求就會成為新的激勵因素。雖然任何需求都不可能得到絕對充分的滿足，但已經相對滿足的需求就不再起激勵作用。另一方面，人的需求總是根據一定的社會條件的變化而變化的。不同的歷史、經濟、文化、倫理、環境會誘發不同的需求。
學術界和管理學界對需求層次論的評價褒貶不一。但是這種理論在實際管理中卻獲得瞭廣泛承認，因為它容易理解，方便實用。它是西方管理理論中的重要組成部分。但對人的需求是否隻有上述若幹層次，不同地區的不同人有些什麼差異，以及用什麼標準衡量需求滿足的程度等，這一理論都未能做出令人信服的回答。
參考書目
A. H. Maslow，A Dynamic Theory of Homan Motiva-tion， Psychological Review，Vol.50，1943.
Motivation and Personality，N. Y.，1954.
Eupsychian Management，N. Y.，1966.
F.戈佈爾著，呂明、陳紅雯譯，《第三思潮：馬斯洛心理學》，上 海譯文出版社，1987。