醫生運用視覺，對病人全身和局部的神、色、形、態等變化進行有目的的觀察，通過分析對比，推斷體內變化，獲取與病證有關的診斷資料的方法。在臨床上，望診同聞診、問診、切診相結合，才能全面系統瞭解病情，並對病證作出正確的判斷。
理論根據 望診是根據臟腑經絡等理論進行的診法。人體外部和五臟六腑關係密切，如果人體五臟六腑功能活動有瞭變化，必然反映於人體外部而表現為神、色、形、態等各方面的變變化。五臟六腑和體表由十二經脈貫通在一起，又分別和全身的筋骨皮肉脈（五體）相配：肺主皮毛，肝主筋，脾主肌肉，心主血脈，腎主骨。五官亦與五臟相關：鼻為肺之竅，目為肝之竅，口為脾之竅，舌為心之竅，耳為腎之竅。因此，觀察體表和五官形態功能的變化征象，可推斷內臟的變化。同時還可反映全身精氣的盈虧。精充、氣足、神旺，是健康的保證；精虧、氣虛、神耗，是疾病的原因。精、氣、神的變化主要表現在頭部和雙目，還反映於全身形態、語言氣息、面部色澤乃至脈象、舌象等方面。因此，望診不僅可診察內臟病變，還可瞭解人體精、氣、神的動態變化情況。
內容 分為總體望診和分部望診。總體望診是觀察全身神、色、形、態，分部望診則通過局部的變化征象瞭解相關的病變。臨床上，總體和分部望診無嚴格區分。在具體步驟上，可先行總體望診，再有序地進行分部望診。
望神 以目光、面部表情和精神意識活動為重點，是判斷臨床預後、生命活動的重要環節。
望面色 以面部顏色光澤變化為主要內容，包括面部的青、赤、黃、白、黑五色變化與出現的部位，可反映臟腑氣血盛衰變化和病邪所在部位。
望形態 通過觀察病人形體和姿態進行診斷的方法。①望形體。主要是觀察形體的強弱胖瘦和軀幹肢體外形。形體特點一般可反映人體陰陽氣血稟賦，如瘦長者多陰虛陽盛，矮胖者多陽虛陰盛，不胖不瘦、身長適中者，則陰陽平衡。同時，形體胖瘦還可體現病邪性質，如胖人多痰，瘦人多火等。軀幹肢體的外形，也有一定的疾病診斷意義，如雞胸、龜背，多屬先天稟賦不足或後天失養，由腎精氣虧損或脾胃虛弱所致；胸如桶狀，多為伏飲積痰，而致咳喘頑癥；單腹腫大四肢瘦，為鼓脹。②望姿態。即觀察病人的動靜姿態、行為動作的診斷方法。如面唇指趾的顫動，若為熱病屬熱盛動風，若為內傷雜病屬血虛陰虧。四肢抽搐痙攣，頸項背強直，角弓反張，屬於痙病，多見於肝風內動或熱盛動風等證。手足運動功能和各種疼痛癥狀的表現，也可通過望姿態推斷有關病證，如手足軟弱無力，行動不靈而無痛，是痿證；手足關節腫痛，行動困難，是痹證；手足運動不能、麻木不仁，或拘急，或痿軟，為癱瘓；以手護腹，行動前傾，多為腹痛；以手護腰，彎腰曲背，轉動艱難，多為腰痛等。另外，望姿態還可從行為意向的表現判斷有關病證。如畏縮不欲去衣，是惡寒的表現，為表寒或裡寒證；欲揭衣被，是惡熱，為表熱或裡熱證；想見人而又欲就寒，多為陽證；怕見人而又欲就溫，多為陰證。從坐臥姿態也可推斷人體陰陽消長和正邪盛衰的情況。如臥而踡曲，喜向裡，多為陽虛寒證；臥而袒露，喜向外，多為陽盛熱證；坐而喜伏，多為肺虛少氣；坐而喜仰，多屬肺實氣逆等。
望頭頸五官 即望頭面、望頸項、望目、望耳、望鼻、望口唇、望舌（舌診）、望牙齦、望咽喉等。
望前後陰 通過觀察病人前陰、後陰進行診斷的方法。前陰為男、女生殖器及尿道的總稱，後陰即肛門。前陰和後陰位於人體下部，稱為下竅，與人體頭面上竅（五官）相對。上竅與下竅計有9個，稱為九竅。前陰與肝、膽、腎、膀胱以及太陽、少陰、厥陰、少陽、陽明等經有關，望前陰可診斷有關臟腑經絡病變，還可診斷陰腫、疝、陰縮、陰挺、陰瘡等局部病變。後陰與肺、脾、胃有關，其局部病變則有肛裂、痔瘺、脫肛等。
望皮膚 包括皮膚的色澤和形態特征表現。
望脈絡 包括小兒指紋、魚際絡脈、指甲形色等。
望排出物 包括望痰涎涕唾、嘔吐物、大小便、經帶和膿液等。
望診的重點在望神、望面色和舌診。因面、舌的各種表現，可在相當程度上反映出臟腑功能變化，而全身神氣的存亡又是生死吉兇的重要指征。在臨床上，掌握望神、望色和望舌，並結合形態、頭面五官、皮膚等望診方法，可對臟腑病變的診察提供一定的診斷資料。
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