咽食或飲水時費力，有梗阻或“發噎”感。同時可伴有疼痛，重者水也不能下嚥。其原因可以是功能性的，也可以是器質性疾病，患者(尤其是年齡較大的患者)應儘早查出病因。吞咽動作是一種複雜協調的動作，可分為隨意期及不隨意期：①隨意期。食物在口腔內經過充分咀嚼及唾液的混拌後，固體食物變成滑潤的食團，吞咽動作即開始進行。②不隨意期。分為兩個階段。第1階段是咽腔期，即當食物觸及吞咽感受區後，刺激傳入神經向腦幹發出衝動，再由腦幹通過傳出神經引起一系列的反射動作。第2階段為食管管期，此期食管有2種蠕動。原發性蠕動起始於咽部，為連續的蠕動波，經食管到胃，咽下的食物大部分由這種蠕動送進胃內。繼發性蠕動起始於食管本身，也是一種連續的蠕動，因殘留在食管內的食物使食管擴張而誘發，直到將食管內的殘存食物完全排入胃內才終止。
引起吞咽困難的常見疾病 主要有以下幾種：①炎癥性疾病，如口炎、咽炎、咽後壁膿腫、扁桃體周圍膿腫、食管炎等。②表現咽部梗阻的疾病，如咽部腫瘤、舌癌、食管癌、食管良性狹窄、食管異物等。③神經、肌肉疾病，如腦幹腦炎、假性球麻痹、重癥肌無力、硬皮病、食管賁門失弛緩癥。④精神性疾病，如癔病、神經癥。
臨床表現 因病因不同、發生梗阻的部位不同，吞咽困難的臨床表現各異（見表）。病人常可具體指出發生吞咽困難及感到不適或疼痛的部位，且與病變發生部位相吻合，此點對吞咽困難發生部位的定位診斷很有意義。
口腔內炎癥病變引起的吞咽困難，在吞咽時常伴有痛感。面部神經麻痹，特別是兩側面神經麻痹時，食物積存在口腔兩側頰部，不利於吞咽，同時常伴有唾液分泌減少，味覺障礙，淚液分泌減少；舌下神經麻痹時，出現舌運動障礙，發生咀嚼、吞咽困難，同時也伴隨構音障礙；舌咽、迷走神經麻痹時，則出現軟顎麻痹、吞咽困難、嗆咳、飲水自鼻孔流出、講話有鼻音等；在真或假性球麻痹時，有舌咽、迷走、舌下及副神經功能障礙，發生舌肌、軟顎、咽肌麻痹，而出現吞咽困難、咀嚼無力、飲食嗆咳、液體食物自鼻孔流出，同時有發音及言語困難。
炎癥、梗阻及神經肌肉疾病引起吞咽困難的臨床表現
在舌、咽、喉部出現腫瘤時，除可以發生吞咽困難外，尚有因腫瘤壓迫、侵蝕的部位不同，而產生的不同癥狀。
食管疾病引起的吞咽困難常感到胸骨後滿脹及哽噎感，患者可指出發生哽噎的部位，從咽下後哽噎感發生的時間可以估計食管病變的部位，食管中段病變引起吞咽困難時，在吞咽後2～5秒出現，哽噎感的部位在胸骨下。食管下段病變引起吞咽困難時，吞咽後5～15秒出現，哽噎感的部位在劍突下。
因為神經、肌肉病變而發生食管運動功能障礙時，進食固體及液體食物都會出現吞咽困難，因食管癌、食管良性狹窄引起者，在開始時為吞咽固體食物有困難，而後吞咽液體食物也發生困難，特別是在食管癌時，嚴重者連水也不能咽下。
診斷及鑒別診斷 對吞咽困難者首先應區別是功能性還是器質性疾病引起。功能性者，發病年齡輕、吞咽困難時輕時重，癥狀出現與精神、情緒因素有關，病程長達幾年至十幾年，但無進行性加重現象，全身營養狀態良好，體格檢查、X射線鋇餐食管造影檢查及食管鏡檢查皆無異常所見。
吞咽困難的病因診斷需依靠病史、體格檢查、實驗室及其他檢查。
病史 發病年齡、病程長短、居住地區、有無長期飲酒嗜好、起病誘因、吞咽困難的伴隨癥狀等都應仔細詢問，中年人發生進行性吞咽困難，而且初為固體食物，後為液體食物，首先考慮為食管癌。但若病程已超過1年，則食管癌的可能性不大。有長期燒心、反酸的病史，而後發生吞咽困難，無進行性加重現象，病程已1年以上，未發生嚴重吞咽困難現象，應考慮為食管炎，在食管炎時，吃過冷及過熱食物或飲料可引起食管痙攣而使吞咽困難加重，在誤服強酸或強堿後發生吞咽困難，為良性食管狹窄。
吞咽困難伴有咽部劇烈疼痛，見於扁桃體周圍膿腫、咽後壁膿腫。在急性咽炎時，有時下咽也可引起較重的疼痛。咽、喉部白喉，口腔炎，潰瘍等在吞咽時也出現疼痛。若在吞咽時發生胸骨下疼痛，見於食管炎、食管潰瘍、晚期食管癌、食管異物、縱隔炎癥等。
吞咽困難伴有呃逆者，病變可能在食管下端，常見於膈疝、食管賁門失弛緩癥。
伴有哮喘、呼吸困難者，常由於縱隔腫物壓迫食管與主支氣管。飯後發生咳嗽，可能由於反流的胃或食管內容物的誤吸，常見於反流性食管炎，咽、食管憩室，食管賁門失弛緩癥。在大量心包積液時壓迫食管可發生吞咽困難，也同時有呼吸困難。
伴有反流時，根據反流物的性質，可初步瞭解引起吞咽困難的病因。晚期食管癌反流物為粘液或血性粘液。由於食管下端梗阻（如食管賁門失弛緩癥），反流物量較大，食管憩室反流物可有隔宿食物並有發酵後的腥臭味。
伴有缺鐵性貧血時，見於普盧默—文孫二氏綜合征，其臨床表現的特征是缺鐵性貧血，口腔、咽部、食管的粘膜萎縮，食管及賁門痙攣。也可能由於食管癌、食管潰瘍長期小量失血所致。
伴有嗆咳、構音困難、食管反流到鼻腔者，多為顱神經疾病所致。咀嚼無力、發音困難、呼吸困難、全身肌無力者，見於肌炎、重癥肌無力。
伴有口腔幹燥、淚少、關節痛等見於幹燥綜合征。
破傷風、狂犬病患者除吞咽困難外，尚有全身陣發性肌肉痙攣。
體格檢查 應註意全身營養狀態、有無脫水現象、左鎖骨上淋巴結腫大等，面部表情如何，口是否能張大（硬皮病），口腔、舌、後咽部有無炎癥表現，舌肌有無萎縮，舌活動有無障礙，軟顎有無麻痹，有無味覺障礙，聲帶有無麻痹，吞咽動作是否正常，若懷疑有神經、肌肉疾病引起吞咽困難時，應註意檢查有無病理體征，肌肉有無壓痛，肌力情況如何。
實驗室檢查 應檢查血常規，血沉，血鉀、鈉、氯、碳酸氫及尿素氮等。若吞咽困難為全身疾病的一個癥狀，則應作相應的檢查，若為口腔病變引起，如扁桃體炎、白喉，則應作咽拭子培養，以確定病原體。
飲水試驗 將聽診器放在劍突下，讓病人飲水，經過8～10秒後，在劍突下應聽到氣過水音。若延長則表示有食管梗阻。
X射線鋇餐食管造影 可以判斷病變的部位及確定大部分食管病變的性質。在食管造影的同時應註意食管周圍的器官病變，有無對食管壓迫及侵犯。
食管酸灌註試驗 可用於檢查食管炎，其方法是由鼻管內註入0.1N 的鹽酸，視能否誘發胸骨後燒灼感或疼痛，陽性者見於食管炎。
食管脫落細胞學檢查 以食管拉網方法作食管脫落細胞學檢查，對診斷早期食管癌較為適用，而且簡便、易行，可用於大量普查工作。
纖維食管鏡檢查 目前應用最廣、可靠性較大的一種檢查方法，可以看到病變部位、性質，結合活體組織檢查對確診病變有很大的臨床實用價值。