應用精神病學技術，以國傢法律和有關規定為準則，協助公安和司法部門，解決案件審理中有關精神病學的問題的措施。鑒定是以技術手段判斷事實，為審判提供證據。
司法精神病學是現代精神病學的一個分支學科，又是一門結合精神病學與法學的邊緣學科。在審判和訴訟過程中，為精神病人提供證據或辯護的記載，早在西元前11世紀的中國西周時期即已出現，而且《周禮·秋官·司刺》中就有三赦之法，從立法上對精神病人作瞭特殊的規定；在西方，最早的猶太法和古羅羅馬法中，也都規定瞭對精神病人赦免的條文。以後隨著社會文明的進步和社會法制的發展，對精神病人的司法鑒定工作日益成為社會的需要，進入20世紀後，由於現代精神病學的建立，司法精神病鑒定工作才開始真正成為一門科學技術，而且有瞭很大發展。1949年中華人民共和國建立後，司法精神病學長期處於停滯狀態，但自80年代以來，刑法和民法相繼頒佈和實施，又規定瞭精神病人在訴訟中進行鑒定的程序，司法精神病學鑒定工作在全國范圍內得以迅速展開，有力地推動瞭司法精神病學事業的發展。1989年7月，中國最高人民法院、最高人民檢察院、公安部、司法部、衛生部又聯合頒發瞭《精神疾病司法鑒定暫行規定》，對司法鑒定工作提出瞭具體要求，使本專業今後的進一步發展有瞭法律的依據。
鑒定機構 執行司法精神病鑒定任務的組織或單位，叫做鑒定機構。目前在中國各省、自治區、直轄市、地區、地級市，一般都設有精神病院，均承擔司法精神病學鑒定任務。另外，開展這項工作的，還有部分從事司法精神病學的教學和研究機構。
根據《精神疾病司法鑒定暫行規定》，中國的精神病司法鑒定工作，應有各地區的精神疾病司法鑒定委員會領導，該委員會是由當地人民法院、人民檢察院和公安、司法、衛生機關的有關負責幹部和專傢若幹人組成，負責審查、批準鑒定人，組織技術鑒定組，並協調和開展鑒定工作。鑒定委員會根據需要，可以設置若幹個技術鑒定組，承擔具體鑒定工作，其成員由鑒定委員會聘請、指派。技術鑒定組不得少於兩名成員參加鑒定。
參加鑒定工作的人數各國常有不同。許多國傢一般多為單人鑒定，有時也指定幾個人參加，是為共同鑒定或集體鑒定。如果幾個人共同參加，他們可以共同檢查被鑒定人，取得一致結論後，以鑒定書的形式提出報告；也可以鑒定人各自分別進行鑒定，每人各自提出自己的鑒定結論。此外，有的國傢法律允許被鑒定人自聘鑒定人，各鑒定人在法庭上公開辯論，往往出現“專傢論戰”，爭執不休。
目前在中國各單位的實際鑒定工作，情況大致相同。每個具體鑒定案例均由一個臨時組成的鑒定小組負責，小組由若幹鑒定人參加。不過在有條件的地方，鑒定小組應該根據病情和案情的復雜程度，擴大吸收不同專業的人員，如法學傢、犯罪心理學傢、兒童心理學傢、社會學傢等參加。
鑒定內容 司法精神病的鑒定內容，大致可以概括為法定能力鑒定和法律關系鑒定兩大類。
有關法定能力的鑒定 有以下內容：
①刑事責任能力的鑒定。中華人民共和國刑法第15條規定：“精神病人在不能辨認或者不能控制自己行為的時候，造成危害結果的不負刑事責任。”從心理學或精神病學方面瞭解，“辨認”指的是意識、智能和認知方面的功能，“控制”指的是情感與意志。辨認障礙表現為行為人不瞭解自己的所作所為，或者不懂得自己行為是非對錯的社會意義，控制障礙指的是“不能以其辨認而為行為”，明知違法，卻不能控制。刑事責任能力在這裡指的是行為人於其行為時的辨認或控制能力。
刑事責任能力的鑒定，是中國當前司法精神病學鑒定工作的主要內容，在北京地區約占鑒定案例總數的1/2(47.7％ )。精神病人的社會危害行為，主要表現為侵犯人身、妨礙社會管理秩序及侵犯財產三大內容，約占中國刑事鑒定總數的95％。在疾病診斷方面，以精神分裂癥為主，約占刑事鑒定總數的1/3，精神發育遲滯次之，約占1/4。應該強調指出，在刑事鑒定案例中，被診斷無精神病的人，約占1/5。
②民事行為能力的鑒定。《中華人民共和國民法通則》第13條規定:“不能辨認自己行為的精神病人，是無民事行為能力人，由他的法定代理人代理民事活動。不能完全辨認自己行為的精神病人，是限制民事行為能力人。可以進行與他的精神健康狀況相適應的民事活動；其他民事活動，由他的代理人代理，或者征得他的法定代理人同意。”所謂行為能力，就其廣義而言，乃依自己的意思活動，引起法律上的效果的能力。意思能力是內在的心理能力和自然的精神能力，包括合理的認識能力和預期能力兩個方面，指的是行為人對自己的行為及其法律上的效果或事實的效果，能否正確認識和預期。另外，行為能力指的是行為人一個時期或一個階段的法定能力。
1980年代以來，民事案類在北京地區司法精神病學鑒定中，約占鑒定總數的10％。常見的有婚姻、財產、子女、賠償、契約等內容。其中婚姻（離婚）問題最多，約占民事鑒定總數的2/3，其次是賠償問題，約占1/4。在疾病診斷方面，仍以精神分裂癥為主，約占民事鑒定案例的1/3，其次是神經癥(19.5％)及反應性精神病(14.6％)等。精神發育遲滯所占比例較小，不足1/10。
③其他法定能力的鑒定。包括訴訟能力、作證能力、受審能力、服刑能力、婦女性自衛能力等。
法律關系的鑒定 指的是案件當事人或被害人，因案件發生而導致精神失常，或在案件發生同時出現精神失常的情況下，鑒定案件與精神病之間的因果關系，用以作為定罪量刑或賠償的依據。例如，在民事訴訟中，當事人一方因受精神刺激而出現失常，鑒定的目的在於確定被鑒定人的精神失常與其所受精神刺激的關系，以作為法庭審判的依據。又如，婦女被強奸後出現精神失常，鑒定的目的在於確定疾病的性質與其嚴重性，以作為定罪量刑的證據等。
法律關系的鑒定與法定能力的鑒定不同，具有其獨立的內容及要求：①確定精神病診斷，說明疾病的嚴重程度及預後：如精神分裂癥屬重性精神病，可能久治不愈，使人喪失獨立生活能力。又如癔病屬神經癥，不是精神病，可以盡快康復並參加正常社會生活。②說明疾病的性質及發病原因：如精神分裂癥系內因性疾病，發病原因不明，一般認為內因為主，個體素質有缺陷，自身潛在致病因素，外因隻不過是誘發條件，而且許多精神分裂癥病人是在無外界誘因的情況下發病的。又如癔病是心因性疾病，精神創傷是發病的條件，但癔病的發病一般有其內在的人格基礎。具有癔病性人格的人，心理遭受挫折後便容易發病。③在確定診斷的基礎上，結合病因與案情，評定法律關系的等級：如精神分裂癥為內因性精神病，發病與患病前發生的事件無關或無直接關系。又如反應性精神病為外因性精神病，發病與患病前所發生事件帶來的精神創傷直接有關。再如癔癥病為心因性疾病，發病有其自身人格基礎，與患病前發生的事件之精神因素部分有關。
鑒定對象 在鑒定對象方面，依據《精神疾病司法鑒定暫行規定》，通常包括可能患有精神疾病的下列人員：刑事案件的被告人、被害人；民事案件的當事人；行政案件的原告人（自然人）；違反治安管理法規應當受拘留處罰的人員；勞動改造的罪犯；收容審查人員；與案件有關需要鑒定的其他人員。
鑒定人的資格、權利和義務 從事並負責鑒定工作的人，叫做鑒定人。鑒定人是案件審理的輔助人員，起著補充司法和公安人員，在辦案過程中，某些專門知識不足的作用。當然，鑒定人的意見隻是提供認定事實的一種證據，對於案件的審理並無約束力。
關於充當司法精神病學鑒定人的條件，曾有人提出以下標準：①精通精神醫學。司法精神病學鑒定人，必須具備系統的精神科知識，並有長期臨床工作的豐富經驗。②應當掌握法學知識。鑒定人必須具備必要的法學知識，並要求形成以法律為準則，指導自己行為的自覺性。③必須具有客觀性與公正性。鑒定人的任務是協助辦案，幫助公安、司法人員澄清案卷中有關的事實，所以在工作中不可感情用事，要克服主觀的善惡情感傾向，應公正無私，避免輕易作出結論。④對鑒定工作要有極大的責任心和興趣。日常的鑒定工作，往往都是極其復雜、極其細致的，需要付出大量的精力，克服重重困難才能完成。沒有極大的責任心，便做不好工作，缺乏對本專業的濃厚興趣，也不可能有持久和自覺的獻身精神。
中國根據具體情況，在《精神疾病司法鑒定暫行規定》第13條中規定:①鑒定人必須具有5年以上精神科臨床經驗，並具備司法精神病學知識的主治醫師以上的資歷，或者②鑒定人必須是具有司法精神病學知識、經驗和工作能力的主檢法醫師以上的人員。
鑒定人必須經過有關方面的審批和認可，例如在中國需要經過鑒定委員會的正式審批和認可手續，方能取得法定資格。否則，未經審批和認可的醫師，個人不能成為法定鑒定人，不具有法定鑒定資格。
鑒定工作的科學性很強，又必須嚴格遵守有關法律規定，而且案件本身必然涉及被告人或當事人的各種個人隱私，甚至涉及國傢機密。所以，鑒定人必須嚴肅認真，一絲不茍，秉公守法，實事求是，保守國傢機密和個人隱私，嚴格遵守回避規定。
在權利方面，鑒定人是法定訴訟參與人，有權瞭解有關案情及鑒定所需的其他資料，委托單位應密切配合，提供方便。鑒定人在客觀材料不足或本人技術能力不夠時，得以謝絕委托。鑒定人的各種人身權利，也必須受到法律保護。
鑒定的監督 有些國傢為瞭提高鑒定質量，設立瞭審查鑒定結果的制度，亦即鑒定監督制度。例如斯堪的納維亞三國都設有鑒定審查機關。在瑞典，鑒定書首先要交到皇傢精神健康委員會進行審查，在挪威要對所有的鑒定書進行審查，丹麥采取的方法同瑞典一樣。在挪威，審查鑒定的機構，叫做法醫學委員會。這個委員會由著名的醫學專傢組成，分成軀體疾病和精神疾病兩部分，分別負責審查軀體和精神方面的鑒定問題。司法精神醫學委員會由富有經驗的3名精神科專傢擔任，經過委員會審查的鑒定書，才能正式交給法院，其鑒定結論一般也都能為法院所采用。
目前中國尚無類似的鑒定審查監督機構，因而各地鑒定質量每有參差，難以得到全面的保證。不過，司法鑒定屬於專門技術性工作，從原則上講，必須保證其獨立性，任何單位和個人，都不得對其鑒定結論施加影響和幹預。而且，任何鑒定單位的鑒定結論，都具有同等的證據作用。不允許用行政手段，使一個鑒定結論服從另一個鑒定結論，不允許將不同的鑒定結論，加以仲裁折衷。顯而易見，這裡所說的審查與監督，指的是鑒定工作的質量，例如：資料的完整性、檢查的全面性、診斷的可靠性、論證的充分性、評定的準確性、文書的規范性等，而不是片面地強調鑒定結論的統一。而且作為證據，也不適用“下級服從上級”和“少數服從多數”等集中原則。我們應當允許和保護科學技術上的不同結論，隻要言之有理，便不得輕易抹殺。當然，鑒定結論並無法律約束力，委托鑒定單位應選擇理由充分可信者加以認定，也可在必要時進行重復性或對照性鑒定。
鑒定工作的實施和管理 鑒定的委托是實施鑒定的第一步，沒有公安和司法部門的正式委托，鑒定單位無權擅自進行鑒定。目前中國各鑒定單位，根據自己的鑒定情況不同和所采取的鑒定方法不同，對於委托的要求也不一樣。有的鑒定單位要求委托時，填寫詳細的《鑒定委托書》，說明鑒定的要求和目的，並提供下列材料：①被鑒定人及其傢庭的情況；②案件的有關材料；③工作單位提供的有關材料；④知情人對被鑒定人精神狀態的有關證言；⑤醫療記錄和其他有關檢查結果。有的單位願意自行搜集有關資料，除履行簡單的委托手續外，隻要求鑒定檢查時，請與被鑒定人生活在一起的親屬，和平時瞭解第一手情況的人同來，以便介紹病史和案情經過。
要預約鑒定檢查日期，並要求委托部門提前送卷，以便鑒定醫生預先瞭解案情。委托單位應該積極配合，向鑒定單位提供有關病情的全部檔案卷宗。
司法精神病學鑒定，有直接鑒定、缺席鑒定及文證審定等不同種類；又可根據具體情況，采取院外鑒定、門診鑒定及住院鑒定等方式。直接鑒定是醫生與被鑒定人直接會面，對其精神狀態進行面對面的直接檢查。直接鑒定時，可以在醫院門診或其他的適當地方檢查被鑒定人，也可以把被鑒定人收進精神病院進行觀察。缺席鑒定是一種間接鑒定，適用於被鑒定人已經死亡或因其他原因而不能或不宜直接檢查時，主要依據委托單位所提供的卷宗檔案資料，作出鑒定結論。如果已有資料不足，還可以進一步收集補充。文證審定也是間接鑒定的一種，要求根據委托單位所提供的特定文證資料，如日記、信件或遺書等，作出鑒定結論。院外或門診鑒定，在病情或案情復雜而不能及時作出結論時，可反復多次進行以便觀察；住院鑒定的期限不定，但也不宜拖延過久。有的國傢，例如德國規定住院鑒定期限為6周，不過一般認為以一個月為宜。院外、門診鑒定與住院鑒定相比，各有其不同的條件和長短。前者比較靈活，且不受時間限制，但需要地區人口集中，交通方便，適合於大城市；後者觀察病情比較集中，且不受地區人口和交通條件的限制，但時間固定，不能根據個別病情需要長時間靈活觀察，適合於面積廣闊的分散地區。
一般鑒定案例，均須由主治醫師及住院醫師兩級醫務人員共同檢查處理，住院醫師經辦，主治醫師負責。要求：①病史資料盡量完整；必要的檢查項目齊全；要搞清案情的主客觀兩個方面；各種記錄詳細。②疾病診斷要明確，有根據；案情分析講求科學性，理論聯系實際，深透服人；各種法定能力的評定應確切，理由充分，符合法律規定；法律關系的評定應力求符合醫學及法學原則。
鑒定結論必須經過公開討論。鑒定單位應定期召開鑒定討論會，由有關醫務人員參加，並形成制度。鑒定討論會要準備充足，時間充裕，討論充分，以理服人。鑒定人的不同意見必須受到尊重和保護。鑒定書中允許鑒定人保留不同意見，並給以足夠篇幅寫明其理由。
鑒定書的制作和規范以及病歷和鑒定書的管理 鑒定書一般應於鑒定後兩周內完成，通常由經辦醫師起草，負責主治醫師修改補充，主管科主任審核定稿；內容及格式都要求正規，規范打印，裝訂成冊，符合法律文書要求；一式三份，正副兩份交付委托單位，正本入卷，副本供被鑒定人參閱，另一副本裝入鑒定檔案，長期保存。
病史資料，各項檢查記錄及報告，各種視聽記錄資料，各次鑒定會討論記錄及鑒定書等，均須保管良好，長期存檔備查。
條件許可時，鑒定書及案例摘要應由電子計算機貯存，以備檢索。日後公安和司法部門需要時，可以索取副本。
鑒定書的組成及格式 鑒定書的格式，各鑒定單位雖然不盡相同，但其基本內容卻大致一樣，應有一定的規范。目前中國的鑒定書，有的采用以下順序和內容:①委托鑒定機關的名稱；②案由、案號、鑒定書號；③鑒定的目的和要求；④鑒定的日期、場所、在場人；⑤案情摘要；⑥被鑒定人的一般情況；⑦被鑒定人發案時和發案前後各階段的精神狀態；⑧被鑒定人精神狀態檢查和其他檢查所見；⑨分析說明；⑩鑒定結論；⑪鑒定人員簽名，並加蓋鑒定專用章；⑫有關醫療、監管或監護的建議。
有的鑒定書采用如下的順序和內容：①被鑒定人一般資料，包括姓名、性別、年齡、婚姻、民族、文化、職業、住址等。②委托鑒定單位。③鑒定日期，必要時應分別寫明登記日期和檢查日期。④鑒定案由，包括主要案情及鑒定理由和目的。⑤調查材料，包括直接與間接調查的病史、案情經過以及二者因果關系的資料。病史中應包括傢族史、個人史（生長發育、傢庭教養、學校教育、生活經歷及人格特征）、婚姻生育史、軀體疾病史、精神疾病史以及拘押、審訊期間的異常表現等；案情經過要詳細、真實、客觀。⑥檢查所見，包括軀體檢查、神經系統檢查、精神檢查、心理學檢查、實驗室檢查及各種特殊檢查。⑦分析意見，包括以下內容：討論與確定人格、智力、軀體疾病及精神疾病的診斷，並列出依據；確定法定能力的損害並論證精神障礙、法定能力和案情三者間的關系；根據鑒定目的，討論與評定各種法定能力或法律關系的等級，並說明理由。⑧鑒定結論，包括被鑒定人姓名、病情、案情、法定能力（或法律關系）狀態及能力評定等級，並提出醫療監管或監護的建議。⑨鑒定人簽名及鑒定單位蓋章。⑩簽發日期。