古代中亞的遊牧民族，遊牧範圍大致在今蘇聯哈薩克斯坦南部及錫爾河中下遊。漢時，地處大宛西北，大月氏（即月氏）之北，烏孫以西，奄蔡之東，丁令、堅昆以南。西元前2世紀時，控弦八九萬人；前1世紀末，人口已達六十萬，勝兵十二萬，在中亞形成一個大部落聯盟。他們的中心駐地為卑闐城，約當今塔什幹或奇姆肯特等地。康居也和一般草原遊牧民一樣，隨季節的變化而遷移牧地，冬季南下棲息於錫爾河一帶“樂越匿地”，夏季北上至“蕃內”，兩地相距數千裡。
張騫通西域以前，漢朝已傳聞遙遠的西方有康居人。張騫從西域歸國後說，康居在中亞雖然部眾不少，但仍然南羈事月氏，東羈事匈奴。
漢武帝太初二年（前103）出兵伐大宛時，康居曾有意援助大宛，未逞。宣帝神爵四年（前58）始，匈奴內亂，五單於紛爭。至五鳳二年（前56），呼屠吾斯自立為郅支單於，與其弟呼韓邪單於對立。呼韓邪南遷歸漢，郅支則率部眾向西北遷徙，先設王庭於堅昆（柯爾克孜草原），後應康居王之請，西南移至康居領域內，在都賴水（怛邏斯河，Talas）上興建瞭郅支城(今蘇聯江佈爾)，擴張勢力。元帝建昭三年（前36），西域都護甘延壽、副校尉陳湯率兵西越帕米爾進擊郅支，殺郅支單於於郅支城，穩定瞭西域形勢，但康居對漢仍長期采取敵對態度。
公元前後，康居強盛，曾威脅其南鄰大月氏。1世紀中葉，貴霜統一大月氏。國勢轉盛，康居則漸趨衰敗。至3世紀時似仍遊牧於錫爾河中遊，其後益弱，勢力遠不如兩漢時代。