這種導彈的彈道分為主動段和被動段，主動段，導彈在火箭發動機推力和制導系統作用下按預定彈道飛行；被動段，導彈按照在主動段終點獲得的給定速度和彈道傾角作慣性飛行。按其射程分為洲際導彈、遠端導彈、中程導彈和近程導彈。彈道導彈的制導方式有無線電遙控制導、慣性制導、星光 -慣性制導等。無線電遙控制導是早期彈道導彈（如SS－6、“宇宙神”等）曾採用的一種制導方式，它易受無線電幹擾，地面設備複雜，不能滿足現代作戰使用要求。自從20世紀50年代以來，各國研製的彈道導彈，絕絕大多數采用慣性制導。慣性制導屬於自主式制導，采用的是慣性測量元件，不受外界幹擾。其組合方式，有平臺式和捷聯式兩種。平臺式是利用陀螺儀的定軸性，通過框架將陀螺平臺穩定於慣性空間。加速度表安裝在平臺的臺體上，平臺隔離瞭彈體的角運動和振動，使加速度表不受彈體振動影響。現已裝備的彈道導彈多采用此種方式。捷聯式是將陀螺儀和加速度表直接固連在彈體上，經陀螺儀測出的加速度表組合與慣性參考系之間相對角度的測量值，由計算機進行轉換。同平臺式相比，捷聯式的儀表受彈體振動的影響較大，對計算機的要求較高，但捷聯式系統簡單、可靠，隨著微型計算機的發展，正日益受到重視。慣性制導技術的不斷發展，使彈道導彈的命中精度有很大提高。如20世紀60年代初服役的“宇宙神”洲際彈道導彈，射程10000公裡，命中精度（圓公算偏差）2.77公裡；而70年代末期服役的“民兵”Ⅲ洲際彈道導彈，射程13000公裡，命中精度已提高到0.185公裡。這主要是因為在設計、材料、工藝以及測量、誤差補償等方面采用瞭先進技術，先後研制出液浮、氣浮、靜電懸浮陀螺，以及正在發展的激光陀螺等元件，使慣性儀表日趨完善。星光－慣性制導，是在慣性制導的基礎上，增加瞭星光測量裝置，利用宇宙空間的恒星方位來判定初始定位誤差和陀螺漂移，對慣性制導誤差進行修正，進一步提高瞭導彈的命中精度。
彈道導彈的主要特點是：導彈沿著一條預定的彈道飛行，攻擊固定的目標；通常采取垂直發射，使導彈平穩起飛上升，縮短在大氣層中飛行的距離，以最低的能量損失去克服作用於導彈的空氣阻力；導彈絕大部分彈道處於稀薄大氣層或外大氣層內；彈頭再入大氣層時，速度大，空氣動力加熱劇烈，彈頭結構要采取防熱措施。