雲南省著名幹熱壩子，楚雄彝族自治州轄縣。位於自治州北部，隔金沙江與四川相望。面積2077.6平方公裡，人口17.8萬。縣府駐元馬鎮。由於海拔低而處於背風地帶，致使在北緯25°31＇～26°07＇的地區，竟然出現南亞熱帶氣候類型，年均溫22℃，最熱月均溫27.1℃，最冷月14.9℃，年降水量僅600多毫米，蒸發卻達3944.9毫米，為降水量的6.4倍，是雲南省蒸發最強地區。年日照時數近2700小時。除糧食作物外，有甘蔗、花生、油菜籽、劍麻、番麻、反季蔬菜等((即冬季可種夏季蔬菜)及喜熱瓜果。礦產有雲母、鐵、鉑。工業除采礦外還有制糖、造紙、水泥等。金沙江支流龍川江流貫，成昆鐵路經過市境。
1965年5月在元謀縣上那蚌地區發現兩塊猿人化石，命名為“元謀猿人”；此外又發現打制石器和用火痕跡，距今約170萬年，遠較著名的北京猿人（見周口店古人類遺址）和陜西藍田猿人(見藍田猿人遺址)為早，已列為全國重點文物保護單位。縣境建有雲南省熱帶經濟作物資源圃。