中國古代通往西域的主要門戶。因由西域輸入玉石取道於此而得名。漢武帝時始置關侯。玉門關和西南的陽關同為當時通往西域各地交通門戶，出玉門關為北道，出陽關為南道。對玉門關確切位置，長期有爭論。一般認為故址是今敦煌城西北71公裡的小方盤城，有北、西兩門，北門臨疏勒河不到百米。據《文物》1981年10期《敦煌馬圈灣烽燧遺址發掘》一文，稱西漢玉門關侯治所，當是馬圈灣，東漢遷玉門關都尉府至小方盤城。南北朝後，由於安西佈隆吉經白墩子、星星峽至哈密（唐為伊州）一道日益重要，，唐遂東遷玉門關址至今安西雙塔堡附近。宋以後，中國和西方的海上交通開辟，因而陸路交通漸衰，關遂廢記。在疏勒河南岸，東起佈隆吉以東，經安西、敦煌、大方盤、小方盤、馬圈灣、西止馬迷兔附近，為保護東西交通而築的高約3米的漢長城和烽燧遺址，至今尚斷續可見。