雲南省境內的大河，曾有紅河之稱。有兩源：東源來自大理白族自治州的祥雲縣西部山地，西源源於巍山彝族回族自治縣北部山地──茅草哨。流經大理州南部、楚雄州西南部、玉溪地區西部、紅河州中部，至紅河州南部的河口縣出國境進入越南，出境後稱紅河。國境內幹流長692公裡，集水面積7.51萬平方公裡。較大支流有綠汁江與小河底河、李仙江、藤條江、南溪河、盤龍江、普梅江等。受季風氣候影響，水位洪枯變化較大。洪水位約出現在8月，最小流量約在5月。國境以上年平均來水量為1286立方方米／秒，水能蘊藏量為980萬千瓦。
元江大部分河段切割較深，河谷內氣候幹熱，宜於種植甘蔗、劍麻等喜溫耐旱的熱帶和南亞熱帶經濟作物。元江兩岸的新平、元江、元陽、個舊、紅河等縣市的壩子、河谷及元江支流上的化念壩、川河壩等地，為雲南省重要甘蔗產區，產量約占全省1/5。河口附近氣候濕熱，是省內重要產膠區之一，也是香蕉、荔枝等熱帶水果產地。