長江上遊宜賓以上河段，屬典型峽谷河流。又名繩水、淹水、瀘水。因江中沙土呈黃色得名，或說因產金豐旺故名。長江上源沱沱河長358公裡；下接通天河，長813公裡；至玉樹巴塘河口以下，始稱金沙江，穿行於川、藏、滇3省區之間，其間有最大支流雅礱江匯入，至宜賓以下稱長江。金沙江幹流長2308公裡，流域面積50萬平方公裡，河口平均流量4920立方米／秒。金沙江水量變化大，7～9月水量占全年50～60％，洪枯水位比值達19～30倍。從石渠到金江街1174公裡範圍內峽谷連綿綿，金江街以下仍以峽谷為主。雲南境內的虎跳峽長16公裡，河寬僅30米，嶺谷高差達3000多米，落差約200米，為世界深峽之一。寬谷僅見於龍街、蒙姑和巧傢等局部河段。金沙江還以灘多灣急而著稱，僅新市鎮到金江街千餘公裡河段，就有較大險灘400多處。幹流落差3300米，最大流速每秒7米以上，幹支流水力蘊藏量高達10918萬千瓦，約占長江的40％，可開發利用的水電裝機容量達8700餘萬千瓦，年發電量4943億度，占長江的48％，是中國水力資源最豐富的河流。溪羅渡、白鶴灘、二灘、虎跳峽和向傢壩等均屬特大型水電站壩址。流域為四川省貴金屬、稀有金屬主產區。森林資源豐富。在北緯28°以南地區，金沙江河谷深切，地形閉塞，全年長夏無冬，自然景觀別具一格，可視為中國南亞熱帶的一塊“飛地”。
川藏公路上的金沙江大橋