中國西南地區邊境州。位於雲南省境南部，以綿長的國境線與越南為鄰。面積約3.29萬平方公裡，轄個舊市、開遠市2市，紅河（1985年將紅河縣部分地區劃歸元江哈尼族彝族傣族自治縣管轄）、元陽、建水、蒙自、石屏、彌勒、瀘西、綠春8縣及金平苗族瑤族傣族、屏邊苗族、河口瑤族3自治縣。人口352.1萬，少數民族占總人口的53％，有哈尼、彝、苗、瑤、傣、壯、回等民族，其中哈尼族占總人口的16％，主要分佈在紅河、元陽、金平、綠春等縣山區；彝族占總人口的22％，廣佈於各縣，多多以大分散小聚居的方式與其他民族交錯而居。
州境地勢西北高東南低。以元江為界，東北部基本屬滇東高原，高原面上石灰巖廣佈，喀斯特地貌發育典型；西南部為西北—東南走向的哀牢山。大部分屬亞熱帶高原季風氣候，垂直變化十分顯著，生物資源較豐富。自治州工業總產值僅次於昆明市和曲靖地區，居全省各地、州、市的第3位。輕重工業各占一半，重工業以錫、銅、鉛、鎢、錳等有色金屬及鐵的采煉和采煤、化工為主；輕工業以食品為重要。糖產量9.28萬噸，居各地州市第3位。主要農產品有稻谷、花生和甘蔗等，產量分別居各地州市的第2位和第3位。蒙自為重要的蠶桑基地。部分低熱河谷與山丘有橡膠、紫膠種植。
交通運輸以公路為主，基本形成以開遠、個舊為中心的公路網；鐵路有昆河線、草壩—雨過鋪、蒙自—寶秀、雞街—個舊等支線，均為窄軌鐵路。